Quel est le problème avec les filles ?
Kay S. Hymowitz est William E. Simon Fellow au Manhattan Institute et rédactrice en chef du City Journal. Elle écrit beaucoup sur l’enfance, les questions familiales, la pauvreté et les changements culturels en Amérique.
À moins d’être en état de suspension cryogénique, vous avez certainement entendu dire que les adolescentes américaines sont déprimées. Internet regorge d’articles intitulés « Les adolescentes sont confrontées à une épidémie de santé mentale« , « Les adolescentes signalent des niveaux records de tristesse« , « Les adolescentesaméricaines ne vont pas bien« , tous remplis d’histoires inquiétantes d’automutilation, de syndrome de Tourette induit par Tik Tok, de dysphorie de genre, d’anorexie et de plans suicidaires. Une série d’études a été publiée pour mettre en évidence la réalité de ces titres. Pour n’en citer que deux : une enquête sur les comportements à risque des jeunes menée en 2021 a révélé que 57 % des étudiantes éprouvaient un sentiment persistant de tristesse ou de désespoir, contre 36 % en 2011. En février dernier, les CDC ont publié une étude reprenant les résultats de l’enquête YRBS. Les chercheurs ont constaté que 60 % des filles avaient ressenti de la tristesse tous les jours pendant au moins deux semaines au cours de l’année précédente, soit deux fois plus que les garçons. Fait alarmant, une adolescente sur trois a envisagé de mettre fin à ses jours.
Savons-nous pourquoi les filles sont si malheureuses ? Les spéculations ne manquent pas. Il s’agit peut-être d’une pression méritocratique pour entrer dans l’Ivy League. Ou bien il s’agit du désordre du monde dans lequel ils vivent, ce que l’influenceur de la génération Z Taylor Lorenz a appelé sur Twitter « un enfer capitaliste à un stade avancé » (bien qu’il faille supposer que c’est un destin qui pèse sur les garçons comme sur les filles). Jon Haidt et Jean Twenge soutiennent, de manière convaincante selon moi, que les médias sociaux et la vie numérique nuisent à la santé mentale des adolescents. Les filles passent plus de temps sur les médias sociaux : leur situation est donc moins bonne Mais la vérité est que nous n’en sommes pas sûrs.
« The Gender Gap in Adolescent Mental Health : A Cross-national Investigation of 566,829 Adolescents Across 73 Countries » par trois anthropologues britanniques, publié dans Population Health en 2021, est un complément utile à cette discussion. Elle n’apporte pas de réponse définitive sur la cause du malheur des filles et est limitée par certaines hypothèses féministes typiques de la plupart des sciences sociales contemporaines. Mais parce que le sujet est devenu une partie visible de la conversation publique, et parce que le document présente plusieurs points forts qui manquent à d’autres explorant la même question, il vaut la peine d’être examiné.
Les avantages de l’étude sont triples. Tout d’abord, alors que les recherches transnationales antérieures sur la santé mentale des adolescents se sont limitées à des pays très développés et « bizarres », celle-ci, comme l’indique le sous-titre, contient des multitudes de pays. Les plus d’un demi-million d’étudiants viennent d’Amérique du Nord et du Sud, d’Europe, de la Méditerranée orientale, d’Asie du Sud-Est et du Pacifique occidental. (L’Afrique n’a pas été incluse car elle ne disposait pas de mesures pertinentes).
Deuxièmement, au lieu d’utiliser les termes vagues et trop généraux qui déconcertent souvent les études sur le bonheur, cette recherche aspire à être plus précise, en recueillant des données sur différentes dimensions du bien-être, y compris la satisfaction de la vie, la détresse psychologique, l’hédonie (humeur heureuse, vive et joyeuse) et l’eudaemonia (l’expérience d’un but et d’un sens à donner à la vie).
Enfin, les chercheurs ont codé tous les pays en fonction du PIB, de l’inégalité des revenus et de l’égalité des sexes. Ensemble, ces mesures peuvent nous donner un aperçu des conditions économiques et sociales qui favorisent le bien-être des adolescents, et en particulier des filles, ou qui sont au moins en corrélation avec celui-ci.
Que constatent donc les auteurs ? La principale conclusion est que les filles ont plus d’états d’âme négatifs que les garçons, et pas seulement aux États-Unis et dans d’autres pays bizarres ; c’est un écart que l’on retrouve dans le monde entier. En fait, les filles sont moins bien loties que leurs frères sur pratiquement toutes les dimensions du bonheur couvertes par les données de l’étude. Cet écart reflète des mesures particulièrement élevées de détresse psychologique et de faibles niveaux de satisfaction à l’égard de la vie chez les filles.
”Le deuxième constat est une confirmation partielle du fameux « paradoxe d’Easterlin ». Pour ceux qui ne connaissent pas ce terme, l’économiste Richard Easterlin a publié en 1973 un article montrant qu’il n’y a pas de corrélation claire entre l’augmentation du PIB et l’augmentation du niveau de bonheur des adultes. D’autres économistes ont contesté ses conclusions, et il est juste de dire que la mesure du bonheur utilisée par Easterlin n’était pas particulièrement nuancée. Néanmoins, les chercheurs britanniques constatent que leurs mesures plus sophistiquées du bien-être confirment la théorie d’Easterlin. Les filles des pays européens les plus riches ont systématiquement une santé mentale moyenne plus mauvaise que les filles des pays moins favorisés. C’est le cas pour tous les résultats en matière de santé mentale, à l’exception de l’hédonie. (Could it be girls in wealthy nations have more money for Taylor Swift concerts and ski trips that temporarily raise hedonic temperature but do little for longer-term well-being?) Au moins un éminent chercheur a affirmé que l’inégalité des revenus avait un impact sur la santé mentale aux États-Unis. Les auteurs de cette étude ont examiné cette possibilité, mais n’ont pas trouvé beaucoup d’éléments en sa faveur. Il est vrai que l’inégalité est liée à la détresse chez les garçons et les filles, mais seulement de façon marginale. En fait, dans l’un des nombreux résultats étrangement inexplicables de ce document, les filles éprouvent une plus grande satisfaction dans la vie dans les pays où l’inégalité des revenus est la plus forte.
Quels que soient ses avantages – et ils sont nombreux – grandir dans une société qui ne peut répondre aux grandes questions de la vie adulte que par « c’est à toi de décider » peut être plus troublant que libérateur pour un enfant de 12 ans. Leurs choix sont multiples et fluides, et dans la mesure où des normes existent, elles sont lâches et fongibles. Qu’est-ce qu’une fille peut faire de sa vie ?
La conclusion la plus provocante de « The Gender Gap in Adolescent Health » est que l’écart de bonheur entre les sexes est plus important dans les pays plus riches et plus égalitaires que dans les sociétés plus inégales et moins riches. Si ces résultats sont exacts, nous devons conclure que la liberté occidentale de poursuivre des objectifs de vie autodéfinis ne rend pas les filles plus heureuses que celles dont les choix sont plus limités en matière de travail, de mariage et de procréation. Au contraire, les filles plus libérées semblent moins bien loties. Les chercheurs se sont appuyés sur plusieurs mesures pour déterminer l’égalité des sexes, notamment l’indice mondial de l’écart entre les hommes et les femmes (GGGI) du Forum économique mondial. Le GGGI dispose de cinq indicateurs pour donner une vision plus granulaire de la liberté économique des femmes : la participation à la force de travail, l’écart de revenu, le ratio de femmes professionnelles et techniques par rapport aux hommes, entre autres, tout en contrôlant le niveau de développement d’un pays. En utilisant ces mesures, les auteurs ont constaté que les garçons sont plus heureux que les filles en Suède et en Finlande, pays généralement considérés comme faisant partie des endroits les plus éclairés de la planète pour les femmes. En revanche, les filles de Jordanie, du Liban ou d’Arabie saoudite, ce dernier pays où, jusqu’à récemment, les femmes n’avaient même pas le droit de conduire, présentent les écarts les plus faibles entre les sexes en matière de santé mentale. Personne ne l’aurait prédit, mais si ces résultats sont exacts, l’égalité des sexes rend les garçons plus heureux que les filles.
Que penser de ces résultats contre-intuitifs, voire bizarres ? Pour les comprendre, les auteurs s’appuient en partie sur un article publié en 2009 par les économistes Betsy Stevenson et Justin Wolfers. Cette étude a montré un déclin du bonheur des femmes américaines « à la fois en termes absolus et par rapport à celui des hommes » au cours des années 1970 et 1980, une période au cours de laquelle, selon toutes les mesures objectives, les femmes avaient réalisé « d’énormes progrès ». Stevenson et Wolfers proposent plusieurs théories pour expliquer ce décalage apparent : Premièrement, au fur et à mesure que les droits juridiques et culturels des femmes progressaient, les femmes ont développé des attentes plus élevées, qu’elles n’ont souvent pas été en mesure de satisfaire. Le fait que les sentiments subjectifs de bien-être dépendent en partie des attentes semble être une proposition raisonnable. Si les filles grandissent dans un pays où il n’existe pas de start-up girlboss ou de femme astronaute, elles sont moins susceptibles d’espérer ces résultats pour elles-mêmes et donc moins susceptibles d’être malheureuses lorsqu’ils ne se produisent pas.
Dans le même ordre d’idées, Stevenson et Wolfers ont émis l’hypothèse que les femmes souffraient de nouvelles frustrations car elles mesuraient désormais leurs propres réalisations par rapport à celles des hommes qui avaient une longueur d’avance sur le marché du travail, plutôt que par rapport à d’autres femmes, dont peu auraient planifié une grande carrière dans les années 70 et 80. Une théorie similaire veut que les femmes soient prises en étau entre les anciennes normes et les nouvelles opportunités professionnelles. Cela signifiait qu’elles étaient chargées de ce que la sociologue Arlie Hochschild a appelé la « deuxième équipe » : elles devaient rédiger des mémoires au bureau et nourrir et baigner les enfants à la maison. Les chercheurs du projet « The Gender Gap in Adolescent Mental Health » affirment qu’un ensemble de tensions similaires est à l’origine du malheur des filles dans les sociétés égalitaires. « L’adolescence peut être particulièrement stressante lorsque les normes de la féminité sont potentiellement en contradiction avec les normes de l’égalité des sexes », écrivent-ils, « et il peut être encore plus difficile de trouver un équilibre entre les deux ».
Mais ces explications sont peu probables pour expliquer le manque d’entrain des adolescentes bizarres du 21e siècle, et ce pour plusieurs raisons. D’une part, la santé mentale des filles diminue dès l’âge de 10 ans; c’est assez jeune pour souffrir du fardeau que représente « l’équilibre[ing] des normes sexospécifiques multiples ». D’autre part, depuis de nombreuses années, les filles obtiennent de meilleurs résultats que les garçons dans les salles de classe de la plupart des pays développés; c’est particulièrement le cas dans l’enseignement supérieur. Il est difficile d’imaginer comment des écolières pourraient être « frustrées » par rapport à leurs camarades masculins. Oui, il y a encore des plafonds de verre à briser qui pourraient les limiter lorsqu’ils seront plus âgés, surtout s’ils veulent occuper des postes de direction dans les entreprises. Cependant, il n’est pas plausible que les adolescentes américaines soient confrontées à une « épidémie de santé mentale » parce que le pays n’a pas encore élu de présidente, ou que les jeunes Suédoises de 14 ans soient insatisfaites de leur vie parce qu’elles ont moins de chances de devenir développeuses de logiciels que leurs frères. Si je me souviens bien, et à moins que l’espèce n’ait évolué de façon miraculeuse, ce n’est pas le genre de problèmes qui ont tendance à préoccuper les adolescentes.
Le présupposé proto-féministe qui sous-tend ces explications est que la première chose à faire lorsque les filles s’en sortent moins bien que les garçons, c’est de chercher du côté du sexisme. Mais il y a d’autres raisons possibles pour expliquer les écarts entre les sexes dans ce cas – la tristesse des filles. Un exemple évident qui n’est pas mentionné dans « The Gender Gap in Adolescent Mental Health » est que les changements hormonaux qui accompagnent la puberté sont plus difficiles à vivre pour les filles que pour les garçons. Cet article de 2021 article paru en 2021 dans Developmental Psychology retraçant les changements de personnalité et les niveaux pubertaires chez un échantillon de 2640 adolescents, montre que les niveaux de neuroticisme augmentent régulièrement chez les filles de 10 à 18 ans, avant de se stabiliser ; chez les garçons, en revanche, le neuroticisme a tendance à diminuer au cours de ces années et à partir d’une base plus basse. (Il convient toutefois de noter que les filles obtiennent des résultats plus élevés que les garçons en ce qui concerne l’agréabilité). Les femmes adultes ont également un score plus élevé de névrosisme et sont plus sujettes à la dépression que les hommes.
Je me risquerais à expliquer comme suit les résultats contre-intuitifs de « The Gender Gap in Adolescent Mental Health » (L’écart entre les sexes en matière de santé mentale des adolescents) : Les filles des sociétés plus traditionnelles sont moins déprimées que leurs homologues plus modernes, précisément parce que leurs options sont limitées. Ce que les Occidentaux modernes pourraient considérer comme des rôles de genre et des normes de mariage oppressifs, les personnes vivant dans des sociétés moins libérales pourraient le ressentir comme de la clarté. Un scénario établi où il y a moins de choix pourrait bien faire de la puberté un problème moins existentiel. Il ne s’agit pas de défendre une vie de grossesse pieds nus, ni d’affirmer que les femmes doivent renoncer à la liberté qu’elles ont conquise en se libérant des rôles sexospécifiques stricts. Mais c’est un argument pour reconnaître que, quels que soient ses avantages – et ils sont nombreux -, grandir dans une société qui ne peut répondre aux grandes questions de la vie adulte que par « c’est à toi de décider » peut être plus troublant que libérateur pour un enfant de 12 ans. Leurs choix sont multiples et fluides, et dans la mesure où des normes existent, elles sont lâches et fongibles. Qu’est-ce qu’une fille peut faire de sa vie ?
Si tant de jeunes filles se tournent maintenant vers Tik Tok et Instagram pour répondre à cette question, nous devrions nous alarmer, mais nous ne devrions pas être surpris.
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