Sean cuales sean sus ventajas -y hay muchas-, crecer en una sociedad que sólo puede responder a las grandes preguntas de la vida adulta con un «todo depende de ti» puede ser más problemático que liberador para un niño de 12 años. Sus opciones son muchas y fluidas, y en la medida en que existen normas, son laxas y fungibles. ¿Qué puede hacer una niña con su vida?

La conclusión más provocativa de «La brecha de género en la salud de los adolescentes» es que la brecha de género en la felicidad en los países más ricos y con mayor igualdad de género es mayor que en las sociedades más desiguales y menos prósperas. Si estos resultados son correctos, tenemos que concluir que la libertad occidental de perseguir objetivos vitales autodefinidos no hace más felices a las chicas que a las chicas cuyas opciones son más limitadas en cuanto al trabajo, el matrimonio y la maternidad. Al contrario, las chicas más liberadas parecen estar peor. Los investigadores se basaron en varias medidas para determinar la igualdad de género, entre ellas el Índice Global de la Brecha de Género (GGGI) del Foro Económico Mundial. El GGGI tiene cinco indicadores para dar una visión más granular de la libertad económica de las mujeres: la participación en la población activa, la diferencia de ingresos, la proporción de trabajadoras profesionales y técnicas con respecto a los hombres, entre otros indicadores, controlando también el nivel de desarrollo de un país. Utilizando estas medidas, los autores descubrieron que los chicos son más felices que las chicas en Suecia y Finlandia, países considerados ampliamente como uno de los lugares más ilustrados del planeta para las mujeres. En cambio, las chicas de Jordania, Líbano o Arabia Saudí, país este último en el que hasta hace poco las mujeres ni siquiera podían conducir, presentan las menores diferencias de género en salud mental. Nadie lo habría predicho, pero si estas conclusiones son correctas, la igualdad de género hace más felices a los chicos que a las chicas.

¿Qué pensar de estas conclusiones contraintuitivas, incluso extrañas? Para darles sentido, los autores se basan en parte en un estudio de 2009 de los economistas Betsy Stevenson y Justin Wolfers. Ese estudio mostraba un descenso de la felicidad de las mujeres estadounidenses «tanto en términos absolutos como en relación con la de los hombres» durante los años 70 y 80, un periodo en el que, según todas las medidas objetivas, las mujeres habían logrado «enormes avances». Stevenson y Wolfers proponen varias teorías para esta aparente desconexión: En primer lugar, a medida que avanzaban los derechos legales y culturales de género, las mujeres desarrollaron mayores expectativas, que a menudo no pudieron hacer realidad. Que los sentimientos subjetivos de bienestar dependan en parte de las expectativas parece una proposición razonable. Si las niñas crecen en un país en el que no existe la figura de la jefa de una start-up o de una mujer astronauta, es menos probable que esperen esos resultados para sí mismas y, por tanto, es menos probable que se sientan infelices cuando no ocurren.

En relación con esto, Stevenson y Wolfers teorizaron que las mujeres sufrían nuevas frustraciones, ya que ahora medían sus propios logros en comparación con los de los hombres, que tenían una enorme ventaja en el mercado laboral, en lugar de en comparación con otras mujeres, pocas de las cuales habrían estado planeando una gran carrera en los años 70 y 80. Una teoría similar es que las mujeres se vieron atrapadas entre las viejas normas y las nuevas oportunidades profesionales. Esto significaba que tenían que cargar con lo que la socióloga Arlie Hochschild llamó célebremente el «segundo turno»; tenían que escribir informes en la oficina y alimentar y bañar a los niños en casa. Los investigadores de «The Gender Gap in Adolescent Mental Health» sostienen que un conjunto similar de tensiones es la causa de la infelicidad de las chicas en las sociedades igualitarias. «La adolescencia puede ser especialmente estresante cuando las normas de la feminidad entran potencialmente en contradicción con las normas de la igualdad de género», escriben, «e intentar equilibrar ambas puede resultar adicionalmente difícil».

Pero éstas son explicaciones poco probables del bajo estado de ánimo de las adolescentes RARAS del siglo^XXI por varias razones. Por un lado, la salud mental ha ido disminuyendo en niñas de tan sólo 10 años; eso es bastante joven para estar sufriendo la carga de «equilibrar[ing] múltiples normas de género». Por otra, las chicas llevan muchos años superando a los chicos en las aulas de gran parte del mundo desarrollado; eso ocurre especialmente en la enseñanza superior. Es difícil imaginar cómo las escolares pueden ser «triunfadoras frustradas» en comparación con sus compañeros varones. Sí, todavía hay techos de cristal que romper que podrían limitarlas cuando sean mayores, sobre todo si quieren ocupar puestos directivos en empresas. Sin embargo, no es plausible que las adolescentes estadounidenses se enfrenten a una «epidemia de salud mental» porque el país aún no haya elegido a una presidenta, o que las niñas suecas de 14 años estén insatisfechas con sus vidas porque tienen menos probabilidades de convertirse en desarrolladoras de software que sus hermanos. Si no recuerdo mal, y a menos que la especie haya evolucionado de forma milagrosa, no son el tipo de problemas que suelen preocupar a las adolescentes.

La presunción protofeminista que subyace a estas explicaciones es que el primer lugar al que hay que mirar cuando a las chicas les va peor que a los chicos es el sexismo. Pero en este caso hay otras posibles razones para las diferencias de género: la tristeza de las chicas. Un ejemplo obvio que no se menciona en «The Gender Gap in Adolescent Mental Health» es que los cambios hormonales que acompañan a la pubertad son más duros para las chicas que para los chicos. Este 2021 artículo en Developmental Psychology en el que se analizan los cambios de personalidad y los niveles de pubertad en una muestra representativa de 2640 adolescentes, muestra que los niveles de neuroticismo de las chicas aumentan constantemente desde los 10 hasta los 18 años, cuando finalmente se estabilizan; en cambio, en los chicos, el neuroticismo tiende a disminuir durante esos años y desde una base más baja. (Nótese, sin embargo, que las chicas puntúan más alto que los chicos en simpatía). Las mujeres adultas también puntúan más alto en neuroticismo y son más propensas a la depresión que los hombres.

Me atrevería a dar la siguiente explicación a las conclusiones contraintuitivas de «La brecha de género en la salud mental de los adolescentes»: Las chicas de las sociedades más tradicionales están menos deprimidas que sus homólogas más modernas precisamente porque tienen opciones limitadas. Lo que los occidentales modernos podrían ver como roles de género y normas matrimoniales opresivos, las personas de sociedades menos liberales podrían experimentarlo como claridad. Un guión establecido en el que hay menos opciones bien podría hacer que la pubertad fuera menos un predicamento existencial. Esto no es una defensa de una vida de embarazo descalzo, ni un argumento de que las mujeres tengan que renunciar a su luchada libertad frente a los estrictos roles de género. Pero es un argumento para reconocer que, sean cuales sean sus ventajas -y hay muchas-, crecer en una sociedad que sólo puede responder a las grandes preguntas de la vida adulta con un «todo depende de ti» puede ser más problemático que liberador para una niña de 12 años. Sus opciones son muchas y fluidas, y en la medida en que existen normas, son laxas y fungibles. ¿Qué puede hacer una niña con su vida?

Si tantas chicas jóvenes recurren ahora a Tik Tok e Instagram para responder a esa pregunta, deberíamos alarmarnos, pero no sorprendernos.

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