by Margarethe Wiersema and Marie Louise Mors

Mais la présence de femmes dans les conseils d’administration fera-t-elle une différence matérielle dans le fonctionnement des conseils d’administration ? Bien qu’il soit communément admis que la présence de femmes au sein des conseils d’administration améliore l’efficacité de ces derniers, nous manquons d’informations sur ce qui se passe réellement dans la salle du conseil, compte tenu des difficultés liées à l’examen de cette salle. La nature confidentielle des réunions du conseil d’administration et la réticence des administrateurs à communiquer ce qui s’y passe font que nous ne parvenons pas à comprendre pleinement si et comment la présence de femmes influence la dynamique du conseil d’administration et les résultats de l’entreprise.

Pour tenter de combler cette lacune empirique, nous avons mené des entretiens approfondis avec des administrateurs, hommes et femmes, qui ont collectivement exercé des fonctions d’administrateur dans plus de 200 sociétés cotées sur les principales places boursières des États-Unis et d’Europe. Nous avons utilisé des entretiens semi-structurés avec des questions ouvertes pour permettre aux personnes interrogées de relayer leurs propres récits et de faire la lumière sur le comportement et les discussions au sein du conseil d’administration lorsque des femmes en sont membres. Les résultats de notre étude fournissent des informations clés sur la manière dont la présence de femmes influence les conseils d’administration, dont certaines sont surprenantes.

Tout d’abord, il s’avère que les administratrices arrivent aux réunions du conseil bien préparées et soucieuses de rendre des comptes. Comme l’a fait remarquer une directrice, « les femmes sont les abeilles ouvrières – celles qui sont super préparées et prêtes à faire le travail ». Un directeur masculin s’est fait l’écho de cette pensée : « [women are more]Les administrateurs les plus réceptifs sont ceux qui sont préparés et les mieux informés. Le résultat est que les femmes arrivent aux réunions du conseil d’administration armées de questions qui influencent les décisions.

Deuxièmement, les femmes ont un comportement qui ne correspond pas aux normes traditionnelles. Les conseils d’administration ont souvent été décrits comme des clubs exclusifs où il est mal vu de « faire des vagues ». Nous constatons que les femmes administrateurs n’hésitent pas à reconnaître qu’elles ne savent pas quelque chose, qu’elles sont plus disposées à poser des questions approfondies et qu’elles s’efforcent de mettre les choses sur la table. Comme l’a fait remarquer une autre participante, « les femmes n’ont pas peur de demander et de montrer qu’elles ignorent certaines choses ». Une autre personne, qui a siégé dans plus de 20 conseils d’administration au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne, nous a dit : « Je n’ai jamais siégé dans un conseil où une femme ne disait rien, alors que j’ai siégé dans des conseils où les hommes ne disaient rien. Par contre, j’ai siégé dans des conseils où les hommes ne disaient rien ».

Les femmes dans les conseils d’administration améliorent la qualité des discussions d’autres manières. Comme l’a fait remarquer un directeur, « les cadres […] doivent maintenant être prêts à s’engager davantage » dans les réunions du conseil d’administration. En outre, leur présence dépolitise le dialogue. Comme l’a fait remarquer une directrice, « l’atmosphère est différente lorsqu’il y a des femmes dans la salle… Les hommes deviennent moins compétitifs et les femmes créent une atmosphère plus ouverte. Les hommes deviennent moins compétitifs et les femmes créent une atmosphère plus ouverte, ce qui permet de discuter de sujets qui n’auraient pas été abordés autrement. Elle n’était pas la seule à le penser. Une autre personne interrogée a déclaré : « Les présidents m’ont dit qu’ils avaient l’impression que le risque avait été réduit lorsqu’ils prenaient une décision parce qu’elle avait été examinée plus attentivement, alors que dans le passé, lorsqu’il n’y avait que des hommes, ils se contentaient de regarder [ed]les finances ».

En définitive, la présence de femmes semble atténuer le problème de « l’ignorance pluraliste », c’est-à-dire le fait que les membres d’un groupe sous-estiment la mesure dans laquelle d’autres personnes peuvent partager leurs préoccupations. Bien que les administrateurs masculins souhaitent obtenir davantage d’informations sur les questions auxquelles le conseil d’administration est confronté, ce sont les femmes qui sont prêtes à admettre qu’elles ne disposent pas des informations nécessaires pour comprendre ces questions. Par leur présence, les femmes permettent des discussions plus nuancées et plus approfondies au sein des conseils d’administration. Bien que la nature qualitative de notre étude ne nous permette pas de mesurer les effets sur la performance, nos résultats suggèrent que la présence de femmes peut effectivement améliorer la gouvernance d’entreprise et conduire à une meilleure prise de décision.

Notre étude remet également en question les idées reçues sur les femmes dans les entreprises. Le fait que les femmes siégeant dans les conseils d’administration soient disposées à poser des questions approfondies et à s’engager dans les problèmes reflète à la fois l’autonomie et la rationalité, attributs stéréotypés qui ne sont pas attribués aux femmes sur le lieu de travail. De même, alors que les théories du comportement de groupe prévoient que les administratrices cherchent à appartenir au club d’élite du conseil d’administration, et donc à ne pas se démarquer ou à s’écarter des normes du conseil, nos résultats montrent que les administratrices semblent moins préoccupées par la manière dont elles sont perçues et moins susceptibles d’adhérer aux normes du conseil d’administration. Elles veulent au contraire que le conseil d’administration prenne les meilleures décisions possibles, un point c’est tout.

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