De nombreuses femmes au Nigeria souffrent d’affections résultant de l’utilisation de bois de chauffage. L’Organisation mondiale de la santé affirme que « plus de 98 000 Nigérianes meurent chaque année des suites de l’utilisation du bois de chauffage. Si une femme cuisine le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, cela équivaut à fumer entre trois et vingt paquets de cigarettes par jour. »

J’ai grandi dans un foyer de classe moyenne, où le choix du combustible de chauffage et de cuisson était tout à fait maîtrisable. Des poêles à gaz, à kérosène ou à feu ouvert étaient à portée de main, et le type d’aliments, ainsi que la quantité de ce qui devait être cuisiné, déterminaient le moyen employé. Pour les aliments comme les haricots, le réchaud à kérosène était une option toute prête, tandis que les repas comme le riz et l’igname étaient préparés sur le réchaud à gaz. Ma mère n’utilisait le bois de chauffage que lorsqu’il fallait faire une grande cuisine, notamment lors de festivités telles que les fêtes d’anniversaire, les célébrations de Noël et les anniversaires. En règle générale, cette cuisine se faisait à l’extérieur !

Au Nigeria, les poêles à feu ouvert traditionnels alimentés par du bois de chauffage sont très utiles pour la cuisine et le chauffage domestiques. Ceux qui n’ont pas les moyens d’utiliser des alternatives plus propres ou d’acheter suffisamment de bois de chauffage passent de longues heures chaque jour à chercher du bois de chauffage, ou ont recours à la collecte et à l’utilisation de diverses formes de biomasse : bois mort, herbe, arbustes, sciure de bois, copeaux de bois, rognures, brindilles, excréments d’animaux, résidus de récolte et autres matières végétales. Si cela est possible pour les femmes des zones rurales, leurs homologues des zones urbaines s’en remettent principalement aux marchands de bois de chauffage.

En plus des luttes et des problèmes quotidiens auxquels les femmes sont confrontées pour trouver suffisamment de bois de chauffage pour répondre à leurs besoins énergétiques, la fumée et les résidus de leurs poêles à feu ouvert présentent de graves dangers pour leur santé. Les plus vulnérables sont les femmes comme Hauwa Jubrin qui cuisine avec du bois de chauffage dans sa cuisine de 3,24 mètres carrés mal ventilée.

Au moment de ma visite, Hauwa était dans sa cuisine sans fenêtre. Elle était en train de récurer la suie noire au dos d’une grande marmite qui avait manifestement été utilisée au-dessus de sa cheminée ouverte.

Avec la permission d’Hauwa, j’ai poussé la porte métallique entrouverte, qui sert d’accès à sa cuisine et à l’habitation de sa famille. Je suis entré avec précaution dans la cuisine couverte de fumée. Les murs noircis par la fumée attirent l’attention, tandis que les rayons du soleil du milieu de la matinée pénètrent par une porte adjacente qui mène à la maison principale. Des seaux, des bols, des pots tripodes, des ustensiles de cuisine, des mortiers en bois, des étagères battues par les intempéries, des cendres et un foyer occupaient le peu d’espace disponible sur le sol en béton écaillé. Le support du foyer était constitué de trois grosses pierres bien placées.

Je regardais avec des yeux brûlants une poignée de bois prise en sandwich entre les pierres, brûler et cracher des fumées. « La fumée me dérange, et me tue les yeux. J’utilise du bois de chauffage parce que je n’ai pas d’argent pour acheter un poêle ou du gaz », se lamente Hauwa en reniflant et en essayant d’essuyer les larmes qui coulent avec le dos de ses mains mouillées et souillées de cendres.

Selon Hauwa, elle « utilise environ 150 Naira (0,75 $ US) de bois de chauffage par jour ». Des heures après avoir quitté sa maison, je pouvais encore sentir l’irritation de la fumée dans mes yeux et ma gorge.

Pour tenter de nourrir leur famille, d’innombrables femmes sont sans aucun doute exposées à la fumée et aux toxines qui sont associées à une liste interminable de problèmes de santé, notamment la pneumonie, le cancer du poumon, l’insuffisance pondérale à la naissance et les troubles de la vision. Certaines femmes connaissent les effets négatifs de l’utilisation du bois de chauffage pour cuisiner et font de leur mieux pour rester à l’écart du feu pendant la cuisson.

Debout près de la grande marmite qu’elle prépare sur un feu ouvert, dans sa cuisine semi-ouverte, une autre femme, Khadijat, a déclaré : « Je ne reste pas toujours près du feu quand je cuisine. Cependant, si je cuisine quelque chose comme du tuwo masara (farine de maïs), je dois rester là pour le faire ».

Lorsqu’on lui demande si la fumée du feu la dérange d’une quelconque manière, elle explique encore. « Ça dépend ! Par exemple, ce n’est pas bon pour quelqu’un qui est asthmatique ou qui a des maladies connexes ; mais si vous êtes normal, il n’y a pas de problème ».

« Connaissez-vous une femme qui a développé une telle maladie à cause de l’utilisation du bois de chauffage ? J’ai ajouté avec curiosité. « Beaucoup de gens ! » s’exclame-t-elle en appelant soudain sa mère (qui, pendant ce temps, se tenait à côté et écoutait pensivement). Khadijat poursuit en citant l’exemple d’une femme qu’elle appelle Mai-waina (une personne qui fabrique et vend du Waina, ou gâteau de riz haoussa). Le Waina est cuit sur un feu ouvert dans un pot en terre cuite qui a des trous de la taille d’un muffin. Khadijat soupçonne Mai-waina d’avoir développé une pression artérielle élevée et des faiblesses après de longues années de commerce de Waina.

De nombreuses femmes restent attachées à la tradition séculaire de cuisiner sur des poêles à feu ouvert, car elles pensent que cela permet de cuire les aliments plus rapidement, correctement, et de les rendre plus savoureux. Queen, une jeune femme qui fait la plupart des repas dans la maison familiale, adore cuisiner au feu de bois. Elle pense que si l’on est en bonne santé et que l’on ne reste pas trop longtemps autour du foyer, la fumée ne présente aucun risque pour la santé. Dans un autre ordre d’idées, Tante Salamatu, une universitaire accomplie, a déclaré : « Je n’utilise le bois de chauffage que pendant les périodes de fête comme Pâques et Noël. À ces moments-là, il est utile pour la grande cuisine domestique. Chaque fois que je dois cuisiner avec du bois de chauffage, je le fais à l’extérieur et je me tiens à l’écart à cause de ma santé ».

Mon organisation, Women Initiative for Sustainable Environment (WISE), est un partenaire de la Clean Cooking Alliance et WISE espère continuer à explorer de tels partenariats afin de sauver les femmes défavorisées d’une exposition évitable et stoppable à des options de cuisson mortelles. Il est urgent d’accroître la sensibilisation et l’accès à des options de cuisson propres, sûres et abordables telles que les cuisinières solaires, les cuisinières propres et les sacs à surprises. Je garde l’espoir que l’on s’attaquera de manière décisive aux problèmes des femmes en détresse qui sentent la fumée.