Le sociologue Christopher Lasch a un jour écrit : « La socialisation donne à l’individu l’envie de faire ce qu’il a à faire ; la famille est l’agence à laquelle la société confie cette tâche complexe et délicate ».

Complexe et délicat en effet. Mais elle n’est pas plus complexe que la réalité de l’autorité parentale, archétype de l’autorité humaine. L’autorité désigne le pouvoir de donner une orientation, une direction à une autre personne, précisément en raison de la responsabilité qui lui incombe de s’occuper de cette personne. L’autorité est une agence d’amour. L’amour veut le véritable épanouissement d’une personne, et l’autorité oriente vers cet épanouissement.

La richesse du bonheur ou de l’épanouissement humain réside en partie dans le fait que, dans un certain sens, il n’est pas facultatif. Pour reprendre les termes de Lasch, c’est quelque chose qu’une personne « doit faire ». Ne pas vivre d’une certaine manière, c’est pour nous, les humains, échouer ou ne pas être à la hauteur de ce que nous pourrions, mais aussi de ce que nous devrions être. Dans ce sens, au moins, nous devons le faire. Tel est le drame de l’existence humaine, un drame dans lequel l’autorité a un rôle essentiel à jouer.

La vérité est que nous avons besoin de l’autorité non seulement pour nous informer, mais aussi, d’une certaine manière, pour nous faire progresser vers notre épanouissement, notre véritable identité. J’ai suggéré dans cet espace que si l’autorité est partagée entre les parents, elle est la note dominante dans la manière dont un père se comporte avec ses enfants. Je vais développer ce point et donner quelques exemples.

Un père humain est générateur non seulement de la forme humaine, mais aussi et surtout de l’épanouissement humain. L’épanouissement humain consiste en un bon caractère et les fruits qui en découlent, tels que l’amitié et la sagesse. (Des considérations théologiques viendront enrichir ce point, mais ne l’annuleront pas). Au cœur de la formation humaine se trouve donc la formation du cœur, c’est-à-dire des désirs et des amours d’une personne. Nous repensons ici à Lasch et à l’importance cruciale de donner envie à un individu de faire ce qu’il a à faire.

Nous pouvons prendre cela comme une lentille à travers laquelle nous pouvons considérer l’exercice de l’autorité d’un père, en nous demandant comment il peut inciter ses enfants à vouloir faire ce qui est juste. En bref, je suggère qu’un père cherche à transmettre ceci à ses enfants : Certaines façons d’agir sont tout simplement bonnes et justes, et parce que je t’aime, je vais exiger certaines choses de toi. Concentrons-nous et réfléchissons brièvement sur ses interactions avec un fils, d’abord âgé de quatre ans, puis de onze ans, et enfin de quinze ans.

Un enfant de quatre ans, bien qu’il ait une conscience morale inchoative, a tendance à se laisser guider par ce qui fait appel, de manière prévisible, à ses passions et à ses désirs. Nous avons probablement tous vu un enfant de quatre ans dont les passions sont rarement freinées par autre chose que les limites matérielles de son environnement ou les limites psychologiques des personnes qui l’entourent. Un tel enfant est une menace à divers égards pour ses pairs et ses aînés. Mais plus encore, il est malheureux, goûtant rarement aux vraies joies dont il devrait être capable.

Nous pourrions imaginer ici le rôle d’un père (en faisant abstraction, par souci de concentration, du rôle essentiel en tandem avec la mère) qui, tout d’abord, prononce littéralement dans la situation des paroles de compréhension qui donnent des orientations. « Johnny, le partage est important ; nous honorons nos invités en les servant en premier ; nous prenons toujours soin des petits bébés ; juste cette quantité de dessert est bonne pour notre célébration ; nous faisons tous notre part dans le nettoyage d’une belle maison… » La grande majorité des enfants de quatre ans peuvent commencer à comprendre ces choses, et un tel enseignement constitue une base solide pour poser des exigences à leur égard. Je ne suggère pas que chaque demande présuppose une explication du pourquoi. Je pense que même à cet âge, nous pouvons faire comprendre que les exigences et les interdictions sont fondées sur ce qui est vraiment bon. Ainsi, l’enfant associe les choses à faire et à ne pas faire à un mode de vie que ses parents veulent pour lui – parce que c’est bon pour lui.

Bien que l’autorité soit partagée entre les parents, c’est la note dominante dans la façon dont un père se comporte avec ses enfants.

Il est donc clair que la cohérence et le suivi de certaines directives sont l’essence même de l’autorité, précisément en raison de l’importance des différents biens en question. La place de la punition dans l’exercice de cette autorité doit être examinée avec soin, mais je ne ferai ici qu’une seule affirmation. Je pense que beaucoup de parents consciencieux font l’erreur que j’ai faite, et agissent comme si la punition était le seul ou même le principal moyen de rendre nos directives efficaces. Il est possible d’être cohérent en transmettant diverses vérités et en exigeant des actions correspondantes avant toute punition. Les sanctions peuvent être efficaces et ont certainement leur place. Mais parfois, prendre l’enfant à part et discuter de ce qui s’est passé – et, le cas échéant, exprimer sa sympathie pour ce qui a poussé l’enfant à agir – est une réponse appropriée et suffisante.

Tout cela, y compris l’administration de punitions le cas échéant, est mis en œuvre pour faire comprendre que, parce que nous vous aimons, nous exigeons certaines choses.

Prenons l’exemple d’un garçon de 11 ans qui, à juste titre, veut jouer à des jeux vidéo violents, comme tant d’autres enfants de son âge. La première étape de l’exercice de l’autorité par le père est qu’il est suffisamment proche de la vie du garçon pour que ni l’activité elle-même ni le désir de l’exercer ne passent inaperçus. Cela en dit déjà long sur la présence intime et la connaissance qu’exige l’autorité paternelle. Le garçon demande donc la permission. Que se passe-t-il? Le papa se rend compte que, comme pour beaucoup d’autres choses similaires, cela demande de la finesse et un engagement sérieux. Il ne fait aucun doute dans son esprit que son fils ne doit pas jouer à de tels jeux. Il réfléchit à la manière de faire comprendre directement, mais sans condescendance ni condamnation du désir du garçon, pourquoi il ne l’autorisera pas à le faire.

L’interaction peut être désagréable. Le garçon peut déclarer à quel point son père est répressif, rétrograde et déphasé, ou même proclamer sa haine ou son intention de trouver un moyen de contourner cette oppression. Mais en réalité, le père a agi en vertu de son autorité, c’est-à-dire de sa perspicacité, de son amour et de sa responsabilité. L’expérience montre que le garçon peut le percevoir et le percevra probablement, si ce n’est pas maintenant, du moins plus tard. En tout cas, il est préservé pour l’instant d’une influence pernicieuse. Et, dans la mesure où son père agit par autorité plutôt que par peur, colère, orgueil ou embarras (ou toute autre disposition qui nuit à l’exercice de l’autorité), le garçon a reçu une expression palpable non seulement de l’amour, mais aussi de la vérité : parce que nous t’aimons, nous exigeons certaines choses.

Ensuite, il y a le garçon de 15 ans qui, à juste titre, veut être exclusif avec une fille, comme tant d’autres jeunes de son âge. Dans la mesure où le père est resté proche et engagé au fil des ans, manifestant son amour par l’exercice de l’autorité, il est en fait bien placé pour être invité dans cette situation. Qu’il soit invité ou non, papa sait qu’il doit s’impliquer. À ce stade, l’expression de l’incrédulité, d’une condamnation non nuancée ou d’un rejet désinvolte peut être aussi grave, voire pire, que le problème inverse le plus courant : le silence radio du côté de papa.

Lorsque les enfants atteignent cet âge clé, même les pères consciencieux s’effacent trop souvent – peut-être par souci d’espace ou de liberté, peut-être par découragement ou épuisement. Il y aura en effet un moment pour s’effacer. Mais cet adolescent a besoin de son père autant, voire plus que jamais, surtout aujourd’hui, lorsqu’il s’agit du domaine du romantisme, c’est là que l’autorité d’un père doit briller.

Un homme peut se demander comment il peut s’exprimer de manière fructueuse dans cette situation. Il n’y a certainement pas de réponse facile et toute faite. Dans tous les cas, le père peut représenter une vérité que l’adolescent ne veut pas entendre. Ce n’est pas le moment d’avoir une relation exclusive. La manière dont il exprime cette demande et y donne suite exige une prudence ancrée dans les détails de la situation.

Ici, comme dans les situations de vie précédentes, l’étonnante réalité de l’autorité est testée et prouvée. Il n’y a aucune garantie que même l’exercice correct de l’autorité fonctionnera, c’est-à-dire qu’il produira immédiatement ou même en fin de compte les fruits souhaités. Les limites de l’autorité, tout comme celles de l’amour, correspondent au mystère de la liberté humaine. Même des pères merveilleux – on peut penser au père du prodigue – peuvent avoir des fils rebelles.

Mais ce qui est clair, c’est que l’effort honnête et persévérant d’un père dans l’exercice de son autorité est probablement l’expression la plus parlante et la plus concrète de son amour. Et c’est un cadeau incomparable et durable pour ses enfants.

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