Au-delà des mères : Notre héritage alloparental et l’importance des pères

par Christine Marlet | Mar 22, 2026 | All, Egalité des sexes, Identité féminine, Identité masculine, Paternité-maternité-éducation des enfants

Par Darby Saxbe de Fairer Disputations

Darby Saxbe, PhD, est psychologue clinicienne et professeur titulaire de psychologie à l’université de Californie du Sud. Ses recherches portent sur la transition vers la parentalité, en particulier sur les fondements neuronaux et hormonaux de la paternité. Elle intègre les neurosciences et la psychologie pour étudier comment les liens étroits façonnent la santé et le bien-être. Son livre, Dad Brain : The New Science of Fatherhood and How It Shapes Men’s Lives, sera publié en juin 2026.

3 mars 2026

Il est facile de penser que les mères sont les seuls soignants qui comptent. Le mot « mammifère » signifie « du sein », car la caractéristique unificatrice de notre classe animale est la capacité à produire du lait pour nourrir nos petits. Il va de soi que, parmi la majorité des mammifères, ce sont les mères qui comptent le plus. Les mâles ne participent à l’éducation des enfants que dans cinq à dix pour cent des espèces de mammifères. Vous trouverez de nombreux pères impliqués dans d’autres catégories d’animaux ; les pères sont les principaux parents chez de nombreuses espèces d’oiseaux, de grenouilles et de poissons. Mais trouver un père qui met la main à la pâte (ou les pattes, ou les sabots) parmi les mammifères est un véritable défi. Il n’existe qu’une poignée d’espèces de mammifères, principalement des rongeurs et des primates, qui sont véritablement biparentales, c’est-à-dire des espèces où les deux parents s’occupent des enfants.

Nous, les humains, faisons partie de ces espèces particulières chez lesquelles les pères participent régulièrement aux soins et à l’éducation des bébés et des enfants. L’engagement paternel n’est pas seulement une caractéristique inhabituelle de l’humanité, mais, selon moi, il nous dit quelque chose de fondamental sur ce que signifie être humain.

Nous avons besoin de pères parce que les bébés humains sont difficiles à élever. Nous naissons sans défense. Si vous considérez la grossesse comme un four, certaines espèces de bébés en sortent bien grillés, tandis que d’autres n’en sortent pas assez cuits et ont besoin d’un peu plus de temps de cuisson. Les biologistes appellent le premier groupe « précocial » et le second groupe « altriciel ». Un animal précocial naît prêt à se lancer ; pensez à un animal capable de faire ses premiers pas quelques minutes après sa naissance (comme le poulain) ou de trouver son chemin vers l’océan et de nager (comme la tortue de mer). Les mégapodes, une espèce « superprécoce » d’oiseaux terrestres dont fait partie la dinde des broussailles, ne rencontrent même pas leurs parents. Ils sortent de l’œuf par leurs propres griffes, avec toutes leurs plumes, les yeux ouverts, capables de chercher de la nourriture et de voler un jour ou deux après leur naissance. En revanche, les animaux altruistes, comme les souris et les oiseaux chanteurs, naissent nus et vulnérables.

L’homme est l’espèce la plus socialement altruiste de la planète. De tous les primates, nous sommes l’espèce la plus altruiste et extraordinairement altruiste pour notre taille. À la naissance, nous ne pouvons pas nous retourner, nous asseoir, voir clairement ou réguler notre température corporelle. Nous devons être tenus, portés, nourris et baignés par d’autres. Nous sommes littéralement élevés pour la dépendance.

Nous sommes si dépendants, en fait, qu’élever un bébé humain est généralement une tâche trop lourde pour qu’une seule personne puisse l’assumer seule. Nous, les humains, sommes des alloparents. Cela signifie que nous sommes naturellement parents au sein d’une communauté, avec de nombreux assistants prêts à intervenir et à partager les soins. Il ne s’agit pas toujours des pères, mais aussi des grands-parents, des tantes, des oncles, des cousins, des frères et sœurs et des soignants rémunérés, mais les pères sont un élément clé du réseau d’alloparentalité qui entoure un nouveau-né et assure sa survie.

En échange de cette période de dépendance prolongée, nous, les humains, bénéficions d’une fenêtre luxueusement longue pour construire les gros cerveaux sociaux dont nous avons besoin pour coordonner ces listes complexes de soignants. Le maintien des réseaux alloparentaux nécessite des cerveaux bien adaptés à l’empathie et à la confiance, capables de détecter les profiteurs et les malfaiteurs et de suivre les relations réciproques. Ces cerveaux probabilistes et moraux n’ont pas évolué pour nous aider à être meilleurs au poker, au sport ou au trading. Nos cerveaux sont construits pour gérer nos mondes sociaux, parce que nous ne pouvons tout simplement pas survivre sans eux.

Nos réseaux alloparentaux nous rendent plus adaptables et plus résistants aux menaces. Si un événement empêche une mère allaitante de nourrir ou de s’occuper de son enfant – décès, maladie, ou même simplement distraction – la communauté peut intervenir et assurer la survie du bébé. Nous, les humains, prospérons sur toutes sortes de terrains et dans toutes sortes d’adversités parce que nos enfants ne dépendent pas d’un seul parent pour rester en vie. Les nourrices font partie des sociétés humaines depuis aussi longtemps que les archives archéologiques en témoignent. Deborah, la nourrice de Rebekah, est citée dans l’Ancien Testament, et des contrats de nourrice ont été mis au jour par les archéologues en Égypte et en Grèce. À Rome, vous pouvez visiter la Columna Lactaria, ou Colonne du lait, un point de repère où les nourrices étaient embauchées dans l’Antiquité. Ces documents nous montrent que, dans diverses cultures, même les formes les plus intimes de maternage étaient partagées avec des aides lorsque cela s’avérait nécessaire.

Cela nous ramène aux pères. Les alloparents masculins ne peuvent pas allaiter, bien sûr, même si l’on a observé, dans certaines sociétés de chasseurs-cueilleurs, des pères qui permettaient à leurs enfants de téter leurs mamelons pour se réconforter. Mais les hommes peuvent remplir toutes les autres fonctions des alloparents, et ils le font. Les enfants bénéficient d’un avantage en termes de survie lorsque leur père est présent.

Mais les contributions des pères varient selon la culture et le contexte, en fonction de ce qui est le plus nécessaire dans leur monde social local. Dans le cadre de mes recherches pour mon prochain livre, Dad Brain : Dad Brain, Dad Brain : The New Science of Fatherhood and How It Shapes Men’s Lives (Le cerveau du père : la nouvelle science de la paternité et comment elle façonne la vie des hommes).j’ai discuté avec l’anthropologue Barry Hewlett, qui étudie les pères chasseurs-cueilleurs. Il a passé des années à observer les Pygmées Aka, une communauté du bassin du Congo dans laquelle les pères jouent un rôle majeur dans les soins apportés aux enfants. Hewlett a noté que les pères Aka peuvent être trouvés à portée de main de leurs bébés près de 50 % du temps. Hewlett m’a cependant expliqué que toutes les sociétés préindustrielles n’ont pas des pères aussi impliqués. Les pères traditionnels de la tribu des bergers Kipsigis, à un jour de voyage au Kenya, n’interagissent pas beaucoup avec leurs enfants, car la société considère qu’il n’est pas « viril » pour les hommes d’être en compagnie de bébés. Les hommes Kipsigis jouent un rôle dans l’approvisionnement, en rapportant de la nourriture à leur famille, mais il serait étrange qu’un homme Kipsigis nourrisse ou change un nourrisson.

C’est cette variabilité qui rend les pères si fascinants et qui m’a incité à les étudier dans mon laboratoire à l’université de Californie du Sud au cours des 15 dernières années. Pourquoi les pères sont-ils si différents d’une culture à l’autre ? Le rôle des pères dépend en partie de la manière dont une communauté génère les calories dont elle a besoin pour survivre. Dans les sociétés de recherche de nourriture, où les hommes et les femmes trouvent tous deux de la nourriture, un compromis plus égalitaire en matière de garde d’enfants fonctionne bien. Dans les sociétés où la collecte de ressources est plus risquée ou exige de la force physique, une approche spécialisée par sexe des rôles parentaux est plus logique. La révolution industrielle a imposé un nouveau type de spécialisation. Alors que les hommes et les femmes avaient contribué aux exploitations agricoles et aux entreprises familiales, le déplacement de l’activité économique des ménages vers les usines et les bureaux a entraîné une séparation du travail et de la maison et une nouvelle rigidité des rôles des hommes et des femmes. Les hommes sont entrés dans la sphère publique du lieu de travail, tandis que les femmes sont restées dans le monde privé du foyer, où elles sont devenues économiquement dépendantes des hommes. Le rôle de père a diminué à mesure que les hommes ont commencé à travailler plus longtemps loin de chez eux.

La paternité est en mutation dans de nombreuses sociétés contemporaines. Au cours des 75 dernières années, les femmes sont entrées en masse sur le marché du travail rémunéré. Maintenant que les mères contribuent au revenu de leur famille, le rôle des pères dans la garde des enfants s’est également accru. Selon des études récentes sur les agendas, le nombre moyen de minutes quotidiennes que les hommes consacrent à la garde des enfants a triplé depuis les années 1960. Les hommes du millénaire sont plus engagés dans la paternité pratique que ne l’étaient leurs propres pères et grands-pères.

Nous savons que lorsque les pères participent à la prise en charge des enfants, ceux-ci obtiennent de meilleurs résultats dans toute une série de domaines, de l’affectif à l’éducatif. En fait, les pères peuvent même apporter certains avantages spécifiques aux enfants. Prenez le jeu : les pères ont tendance à faire participer les enfants à des jeux plus stimulants sur le plan physique et plus risqués (par exemple, lancer un tout-petit en l’air et le rattraper, ou faire semblant d’être un monstre et pourchasser un enfant). Il est prouvé que ce type de jeu peut aider les enfants à prendre confiance en eux et à mieux réguler leurs émotions. La présence d’un père au sein du foyer renforce également la sécurité économique des enfants et est liée à de meilleures perspectives éducatives et professionnelles à long terme.

L’implication des pères est également bénéfique pour la santé mentale des femmes. Une étude a montré que lorsque le congé de paternité a été allongé en Suède, les demandes de prescription d’anxiolytiques ont chuté de 26 % chez les mères dont les bébés sont nés juste après la réforme du congé, par rapport aux mères dont les bébés sont nés juste avant. Il est probable que ce changement reflète l’accès accru des mères à un soutien. Mon laboratoire a mené une étude similaire et a constaté que lorsque les pères de notre échantillon californien avaient la possibilité de prendre un congé de paternité rémunéré, leurs partenaires présentaient des trajectoires prénatales et postnatales plus saines en termes de stress et de dépression. Mais, comme je le décris dans Dad Brain, les plus grands bénéficiaires du temps consacré à la paternité pourraient être les pères eux-mêmes, qui découvrent une vie plus riche, plus connectée et plus significative.

En raison de la variabilité de la paternité selon la culture et le contexte, le cerveau et le corps du père sont construits pour s’adapter et s’assouplir. La maternité s’accompagne d’un grand nombre d’astuces et d’appuis supplémentaires pour préparer le cerveau, comme les transformations physiques de la grossesse et le flot hormonal de l’accouchement et de l’allaitement. La paternité est plus volontaire, car les pères décident délibérément d’investir dans les soins, en fonction des compromis et des attentes de leur société et de leur communauté. Ainsi, lorsque nous examinons les parties du cerveau qui sont le plus fortement remodelées au cours de la transition vers la parentalité, les femmes présentent des changements généralisés de la matière grise dans le cortex (la couche supérieure du tissu cérébral qui a évolué le plus récemment chez les primates et qui participe à la pensée, au raisonnement et à la planification) et le sous-cortex (les structures anciennes plus modulées par les hormones qui régulent les fonctions corporelles et les sentiments instinctifs), tandis que les pères semblent présenter les changements les plus importants au niveau du cortex.

En d’autres termes, le cerveau et le corps paternels se mettent en marche lorsque les pères choisissent de donner la priorité à l’éducation des enfants, et ils se construisent par la répétition et la pratique. Mes recherches montrent que les pères qui passent plus de temps avec leurs enfants dans les premiers mois suivant la naissance présentent un remodelage plus important du cerveau, en particulier dans les parties du cortex cérébral qui participent à la cognition sociale et à la théorie de l’esprit.

Les pères ne modifient pas seulement leur cerveau ; ils acquièrent également de nouvelles compétences en s’occupant de leurs enfants, et ces compétences – qui vont d’une meilleure régulation des émotions à l’organisation et à la gestion de projets – se transfèrent pour enrichir leurs performances dans d’autres domaines également. Les hommes qui consacrent de l’énergie à devenir de bons pères peuvent constater qu’ils deviennent également de meilleurs amis, des travailleurs plus efficaces, des patrons et des leaders communautaires plus performants. En écrivant Dad Brain, j’ai parlé à un cadre de la Silicon Valley qui m’a dit que lorsqu’il a suivi un cours d’éducation parentale pour apprendre à mieux communiquer avec ses enfants, il est également devenu un manager plus compétent au travail.

Aujourd’hui, les pères sont sans doute plus nécessaires que jamais dans la vie des enfants, car nos options alloparentales ont diminué. Nous avons moins de village pour soutenir l’éducation partagée des enfants. Beaucoup d’entre nous vivent loin de la famille élargie, ce qui rend la garde par les grands-parents, les tantes, les oncles et les cousins plus difficile à trouver, et les normes relatives à la garde par les voisins et la communauté ont également changé. Dans le même temps, nous avons développé des approches plus intensives de la parentalité, qui nécessitent une supervision et un suivi plus étroits des enfants. Lorsque j’étais enfant et que je grandissais dans une petite ville de l’Ohio dans les années 1980, je frappais aux portes des voisins jusqu’à ce que je trouve un ami disponible et prêt à jouer. Aujourd’hui, les enfants ont davantage tendance à passer leur temps libre dans des activités organisées qui nécessitent une gestion et une surveillance actives de la part d’un parent. Ces changements exercent une pression accrue sur la famille nucléaire pour qu’elle réponde à tous les besoins des enfants. Deux personnes – la mère et le père – assument désormais la charge des soins qui était auparavant répartie sur l’ensemble de la communauté.

Alors que les préoccupations relatives à la formation des familles et à la baisse des taux de natalité font leur apparition dans nos discours, de nombreux appels ont été lancés en faveur d’un retour aux rôles traditionnels et « naturels » des hommes et des femmes, dans lesquels les femmes renoncent à l’enseignement supérieur et au travail rémunéré pour se consacrer à la maternité, tandis que les hommes assument le rôle de soutien de famille à l’extérieur du foyer. Mais une séparation stricte entre le foyer et le lieu de travail ne reflète qu’une brève période de notre histoire humaine, lorsque la révolution industrielle a divisé les sphères du travail et de la famille. Notre véritable héritage est notre flexibilité et notre capacité à forger des réseaux alloparentaux plus ou moins spécialisés selon les sexes. Le fait que le cerveau et le corps des hommes puissent s’adapter à la parentalité nous indique que la nature a voulu que les bébés humains aient plusieurs personnes qui s’occupent d’eux et qui s’investissent dans leur développement.

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