« Les enfants peuvent compromettre les carrières universitaires, même dans des pays dotés de solides filets de sécurité sociale, comme le Danemark », a récemment déclaré sur X Misha Teplitskiy, spécialiste en sciences sociales à l’université du Michigan. M. Teplitskiy résumait ainsi une étude menée par des chercheurs de l’École d’économie de Berlin, qui s’est penchée sur les effets de la parentalité sur l’évolution de carrière dans le milieu universitaire.

Selon tous les indicateurs examinés par les chercheurs, les parents sont à la traîne par rapport à leurs pairs sans enfants, mais les mères sont bien plus durement touchées. Les chances d’occuper un poste universitaire, en particulier pour les mères, diminuent après la naissance d’un premier enfant. Les chances des mères d’obtenir la titularisation diminuent également, peut-être parce que le nombre et le prestige de leurs publications s’effondrent eux aussi après la naissance d’un premier enfant. Il s’avère que la perte d’environ 700 heures de sommeil au cours de la première année de vie d’un bébé n’est pas propice à la production de nombreuses publications brillantes à ce moment-là.

Les chiffres ne mentent pas — pas tout à fait. Il existe une corrélation évidente entre le fait d’avoir des enfants et la fin de ce qui aurait pu être une carrière universitaire ambitieuse et ininterrompue. À cet égard, l’étude berlinoise constitue une autopsie décevante d’un patient dont la cause du décès était déjà établie. Comme l’a récemment fait valoir Ivana D. Greco, autrice vedette de Fairer Disputations, les mères qui souhaitent poursuivre des études supérieures ou une carrière universitaire se heurtent trop souvent à des obstacles insurmontables. L’hostilité envers la maternité, a constaté Mme Greco, tend à être profondément ancrée dans le fonctionnement du monde universitaire à tous les niveaux — et les difficultés ne font que s’aggraver pour les femmes aux opinions politiques ou religieuses conservatrices. Bien qu’il existe des universités accommodantes, les exemples de femmes comme Béatrice Scudeler, qui a entamé un doctorat pour finalement l’abandonner à la naissance de son enfant, abondent.

En d’autres termes, ce n’est pas seulement que les enfants « compromettent » des carrières universitaires déjà bien engagées. Les enfants font même dérailler la possibilité même de mener de telles carrières pour de nombreuses femmes qui y aspiraient autrefois. Si l’étude berlinoise s’est concentrée sur le milieu universitaire, des études similaires existent pour d’autres domaines professionnels. En médecine, par exemple, les enfants sont la principale raison pour laquelle les femmes abandonnent des carrières pour lesquelles elles avaient travaillé si dur :

Selon l’étude « Intern Health Study » menée par l’université du Michigan, près de 40 % des femmes médecins réduisent leur activité professionnelle ou quittent purement et simplement la profession dès le début de leur carrière. La raison principale ? La famille.

Pour certains, la conclusion logique de cette étude est que les femmes qui souhaitent devenir mères ne devraient pas poursuivre des études supérieures en vue d’exercer des métiers exigeants tels que la recherche universitaire, l’ingénierie, la médecine et le droit. Au contraire, il faudrait encourager les femmes à se préparer à la maternité, et les places dans les facultés de médecine et de droit devraient être réservées aux hommes. Bien que ce point de vue antiféministe soit encore assez rare (et illégal au regard de la législation antidiscriminatoire en vigueur), il semble gagner du terrain, du moins sur Internet.

Beaucoup d’autres semblent partager l’avis de Greco : même si une femme titulaire d’un doctorat, d’un diplôme de médecine ou d’un diplôme de droit ne met jamais ses connaissances en pratique en dehors de son foyer ou de sa communauté locale, ses études n’ont pas été vaines. Et pour la grande majorité des femmes qui mettent effectivement leurs diplômes à profit dans leur vie professionnelle, elles apportent quelque chose d’unique en tant qu’individus et en tant que femmes— quelque chose de différent de ce qu’offrent les hommes exerçant ces professions. Il peut être difficile de mettre précisément le doigt sur ce qu’est ce « quelque chose » — même si, d’après mon expérience personnelle, j’ai constaté que les étudiants interagissent différemment avec moi qu’avec mon mari, qui est lui aussi universitaire. Par exemple, bien qu’il y ait des exceptions à cette tendance, les étudiants ne s’attendent généralement pas à recevoir de la part de leurs professeurs masculins le même type de soutien émotionnel qu’ils peuvent parfois rechercher auprès de leurs professeures. La plupart des gens aimeraient voir davantage de femmes s’épanouir dans ces professions, et c’est pourquoi ils s’intéressent de près aux statistiques mises en avant ci-dessus.

Une fois encore, les chiffres ne mentent pas — et pourtant, ils ne reflètent pas non plus toute la réalité. Au contraire, des études comme celle menée à Berlin soulèvent une question intéressante : comment devrions-nous mesurer la réussite de notre vie professionnelle ?

Trop souvent, la réussite professionnelle se mesure par défaut à l’aune de résultats quantifiables et d’une progression de carrière. Pour les universitaires, cela se traduit par la titularisation, la promotion et les publications. Pour les médecins, cela signifie réussir son internat et devenir des professionnels respectés. Pour les avocats, cela signifie devenir associé au sein d’un cabinet et se voir confier des dossiers plus prestigieux. Pour de nombreuses autres professions, la réussite professionnelle implique également une ascension régulière d’une sorte d’échelle, tout au long de sa vie active. Mais face à des carrières exigeantes et à leurs attentes en matière d’heures de travail toujours plus nombreuses, d’énergie mentale et d’énergie émotionnelle consacrées au travail, ces petits bébés sans défense enseignent à leurs parents une leçon de vie que beaucoup ont tendance à oublier : nous vivons pour aimer, et pas seulement pour travailler.

En d’autres termes, évaluer la réussite professionnelle des mères en particulier ne peut se faire sans tenir compte de la joie qu’elles trouvent auprès de leurs enfants et dans leur vie de mère — et cette joie est souvent immense. Cela nous rappelle que notre vocation ultime ne réside pas dans notre carrière. Certes, il est juste et louable de viser l’excellence au travail, et il est bon d’y prendre du plaisir. Mais le sentiment d’identité que procure la carrière n’est qu’une simple brume : présente aujourd’hui, vouée à se dissiper à tout moment, s’évaporant surtout à mesure que nous vieillissons. Investir dans les liens familiaux, en revanche, permet de construire des relations qui perdurent au-delà de notre vie, probablement bien plus longtemps que n’importe quelle contribution académique.

Comme l’a répondu Melissa Kearney, professeure d’économie, à propos de l’étude de Berlin sur X : « Oui, j’aurais sans aucun doute eu plus de temps et d’énergie mentale pour rédiger davantage d’articles si je n’avais pas eu d’enfants. C’est impitoyable. Aujourd’hui, je suis “pénalisée” à jamais par un CV moins étoffé et par trois êtres humains extraordinaires que j’aime de tout mon cœur. » Kristin Collier, médecin et universitaire, a également déclaré: « Une responsable universitaire m’a un jour demandé pourquoi il y avait un écart de dix ans dans ma production scientifique sur mon CV. Je lui ai répondu que cet « écart » correspondait à la période où j’avais accompli le travail le plus important de ma vie : mettre au monde quatre garçons en cinq ans, puis veiller à ce qu’ils restent en vie. Mon seul regret est de ne pas avoir eu plus d’enfants. »

Mon parcours n’est pas très différent. Au cours des quinze premières années qui ont suivi l’obtention de mon doctorat en lettres classiques, j’ai très peu publié, en grande partie parce que je me consacrais à l’éducation de mes trois enfants, que mon mari et moi scolarisons à domicile. Puis, au bout de quinze ans, j’ai complètement quitté le monde universitaire pendant trois ans et ce n’est qu’à l’automne prochain que je reprends l’enseignement.

Et pourtant, ces exemples réservent un rebondissement. Aujourd’hui, rares sont ceux qui qualifieraient Melissa Kearney ou Kristin Collier de « déviées » dans leurs domaines professionnels respectifs. Mme Kearney est une économiste très estimée et professeure à l’université de Notre Dame, tandis que Mme Collier est professeure agrégée clinique à la faculté de médecine de l’université du Michigan. Toutes deux sont des autrices prolifiques, publiant des travaux de recherche de pointe dans leurs domaines universitaires ainsi que des articles accessibles au grand public. Mme Collier s’est également beaucoup investie dans l’accompagnement des futurs médecins qui souhaitent concilier leur foi et leur métier. Pendant mon absence des salles de cours à l’université, j’ai publié trois livres en trois ans, et un quatrième est prévu pour l’année prochaine.

Cela soulève un point important que trop d’études négligent : les bébés grandissent. Le parcours professionnel d’une femme qui abandonne une carrière exigeante après la naissance de son premier enfant peut, à première vue, sembler catastrophique. Mais que deviennent ces femmes des années, voire des décennies plus tard, lorsque leurs enfants ont grandi ? Peut-être, à l’instar de Kearney et Collier, leur vie familiale et leur carrière s’épanouiront-elles toutes deux au cours de cette période ultérieure. Et parfois, leur parcours atypique inspire justement les questions de recherche qu’elles poursuivent.

Ce type d’ordre de priorités semble dépasser la compréhension des chercheurs qui s’inquiètent de voir des parents renoncer à des carrières exigeantes. L’hypothèse axiomatique qui sous-tend ces études est souvent que la réussite professionnelle est la seule qui mérite d’être privilégiée. En conséquence, la conclusion évidente que ces études laissent entendre est la suivante : ceux qui aspirent à la réussite professionnelle (comme toute personne sensée devrait le faire) devraient reporter le moment d’avoir des enfants, voire renoncer complètement à la parentalité. Dans de nombreux milieux professionnels, ce raisonnement imprègne si profondément la culture d’entreprise qu’il en devient la norme. Parmi mes professeurs de premier cycle, une seule femme avait des enfants — et elle a eu ses deux fils après avoir obtenu la titularisation. Mon programme de doctorat était similaire. Une seule femme avait des enfants.

Pourtant, l’étude berlinoise soulève une préoccupation légitime qui va au-delà de celles que ses auteurs avaient sans doute à l’esprit. Dans trop de domaines, les parents ne disposent que de peu de flexibilité leur permettant de réduire temporairement leur activité professionnelle pendant que leurs enfants sont encore jeunes. Bien qu’on ait autrefois évoqué l’idée d’un « parcours maman » pour les femmes actives en période de maternité, cette piste n’a jamais été suffisamment explorée. Je n’ai personnellement entendu parler que d’une seule université qui autorise les mères engagées dans une voie menant à la titularisation à ajuster leur charge d’enseignement (avec une réduction de salaire correspondante) afin de créer une sorte de « parcours pour les mères » pendant les premières années de vie de leurs enfants.

Plus alarmant encore, l’abandon de nombreuses carrières est souvent un chemin sans retour. Une universitaire accomplie qui quitte son poste pendant quelques années pour se consacrer à ses enfants risque de ne plus jamais retrouver d’emploi, sauf peut-être en tant que chargée de cours. Une médecin, une avocate ou une architecte qui s’éloigne de sa carrière pendant une décennie risque d’être considérée comme « dépassée » et de ne plus jamais être embauchée. Dans de nombreux domaines, s’éloigner de sa carrière, ou même simplement réduire son temps de travail pendant un certain temps, revient à prendre le risque d’être qualifiée de « peu sérieuse ». C’est pourquoi tant de femmes qui aimeraient donner la priorité à leurs enfants n’osent jamais le faire.

Une telle décision nuit certes à vos perspectives d’avancement. Mais pour celles d’entre nous qui la prennent, c’est une décision motivée par un amour plus grand encore — par la conviction que ces quelques années fugaces passées avec nos jeunes enfants constituent véritablement la meilleure façon d’utiliser notre temps. Si donner la priorité à ce temps se fait au détriment de sa carrière professionnelle, se disent de nombreuses mères, qu’il en soit ainsi. Telle était ma propre motivation lorsque j’ai quitté le monde universitaire il y a trois ans.

Mais les bébés ne restent pas petits. Les enfants grandissent, ce qui a des répercussions sur la carrière des mères. Pour de nombreuses femmes, lorsque cette étape arrive, elles souhaitent réintégrer le monde du travail. À quoi peuvent ressembler la réussite ou l’échec à ce stade ? Ce qui est vraiment frappant, c’est l’extraordinaire réussite professionnelle de certaines mères au cours de la seconde moitié de leur vie professionnelle, notamment en termes d’indicateurs de productivité tels que les publications ou l’enseignement.

La productivité des mères qui abandonnent complètement leur carrière, ou qui la réduisent considérablement avant de s’y consacrer à nouveau, dépasse souvent de loin celle des femmes qui ont choisi de ne pas avoir d’enfants ou qui n’ont pas pris de congé pour s’occuper de leurs enfants lorsqu’ils étaient petits. Ces dernières trajectoires professionnelles ressemblent souvent à une ligne douce et régulière, comme j’ai pu le constater de manière anecdotique en siégeant au sein de comités de titularisation et de promotion. En revanche, la trajectoire de Kristin Collier présente un creux évident, suivi d’une ascension fulgurante. Un observateur non averti regardera un tel CV avec scepticisme, n’y voyant que des signaux d’alerte.

Mais un tel observateur aurait tort. Les mères qui sont performantes dans la seconde partie de leur carrière réussissent, selon moi, précisément grâce à leur maternité, et non malgré elle. Celles et ceux qui lisent l’étude de Berlin ou des recherches similaires mettant en évidence les coûts de la maternité devraient être rassurés de savoir qu’il existe une histoire plus vaste et plus belle dans nos vies, tant sur le plan personnel que professionnel, que ce que n’importe quelle étude peut mesurer à la naissance de ce premier enfant susceptible de compromettre une titularisation.