La estadística compara el salario semanal medio de hombres y mujeres que trabajan a tiempo completo, independientemente de lo que hagan para ganarse la vida. Agrupa a profesores y abogados, enfermeras e ingenieros informáticos, sin plantear una pregunta más importante:

¿Por qué las mujeres acaban tan a menudo en trabajos peor pagados? Los críticos argumentan a veces que la diferencia salarial entre hombres y mujeres refleja las «elecciones» que hacen las mujeres.

Dicen que es más probable que las mujeres elijan trabajos flexibles, horarios a tiempo parcial o carreras que les permitan estar en casa con los niños.

El problema no es que las mujeres elijan estos caminos. El problema es que nuestra economía hace que estas vías sean la única opción viable para muchas madres trabajadoras.

La historia oculta tras la diferencia salarial

Cuando nace un hijo, alguien debe ocuparse de las citas, el cuidado de los niños y las urgencias que interrumpen la jornada laboral. En la mayoría de las familias, esa persona sigue siendo la madre. Si el trabajo de uno de los progenitores es inflexible y el del otro ofrece cierto margen de maniobra, la lógica dicta que el progenitor con flexibilidad absorberá más cuidados. Con el tiempo, esta división se consolida en los hábitos, la trayectoria profesional y el potencial de ingresos. Las mujeres suelen aceptar trabajos peor pagados, pero más previsibles o a tiempo parcial. Cambian a funciones que les permiten salir del trabajo a las cinco, saltarse los viajes de fin de semana o encargarse de las recogidas después del colegio. Puedes utilizar la herramienta Datos Interactivos USA para ver cómo aumenta la diferencia salarial entre hombres y mujeres en los «estados más conservadores y tradicionales», como Utah, donde la diferencia es de 73 céntimos por dólar.

Algunas personas siguen argumentando que si se controla la ocupación, la educación y la experiencia, la diferencia salarial desaparece. No es así. Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales muestran que los hombres ganan más que las mujeres en cada una de las 15 principales categorías profesionales controladas en 2024. Eso incluye puestos de trabajo en los que hombres y mujeres desempeñan funciones idénticas.

En las profesiones jurídicas, la brecha es especialmente amplia. Las abogadas ganan bastante menos que los hombres en las mismas funciones, en gran parte porque los bufetes mejor pagados recompensan la disponibilidad constante y los horarios agotadores. En los campos que se han reestructurado para ser menos codiciosos, la diferencia se reduce drásticamente.

La farmacia es un ejemplo perfecto. Hace décadas, la mayoría de los farmacéuticos tenían sus propias tiendas y trabajaban muchas horas. Cuando el sector se desplazó hacia cadenas corporativas como CVS y Walgreens, los farmacéuticos se hicieron intercambiables. La tecnología y la estandarización facilitaron que uno cubriera a otro. El resultado es una de las menores diferencias salariales entre hombres y mujeres de todas las profesiones bien pagadas.

La pediatría muestra un patrón similar. Los pediatras empezaron a formar consultas de grupo en las que varios médicos comparten pacientes y horarios. Los padres se sintieron cómodos viendo a distintos médicos en la misma consulta, lo que facilitó a los médicos el control de sus horarios. Las diferencias salariales se redujeron, y la satisfacción general mejoró tanto para los médicos como para los pacientes.

La lección es clara. Cuando los empleos se hacen más flexibles, la diferencia salarial entre hombres y mujeres se reduce. Cuando los empleos exigen lealtad inquebrantable y disponibilidad constante, la brecha se amplía.

Una redefinición justa

La diferencia salarial entre hombres y mujeres no debe reducirse a una comparación de los ingresos medios. Esa cifra excesivamente simplificada oculta el verdadero problema: nuestra economía penaliza sistemáticamente la flexibilidad e infravalora la prestación de cuidados. Además, perpetúa la falsa narrativa de que la diferencia salarial entre hombres y mujeres es un mito.

Es hora de redefinir la brecha salarial de género como la diferencia entre lo que ganan hombres y mujeres por el mismo trabajo en las mismas condiciones. También tenemos que medir cuánto pagan las mujeres, literalmente, por la flexibilidad de la que dependen sus familias.

Cuando una madre acepta un trabajo peor pagado para que su familia pueda funcionar, está subvencionando la carrera de su pareja y la economía en general. Los economistas rara vez tienen en cuenta este coste laboral oculto, a pesar de que el trabajo de cuidados no remunerado aporta billones a la economía estadounidense cada año.

Por qué es importante para las parejas

Para las mujeres que desean una pareja igualitaria y una carrera profesional satisfactoria, el sistema actual no es justo. Obliga a realizar compensaciones imposibles entre ingresos y presencia. Premia a la pareja que trabaja más tiempo, no necesariamente a la que trabaja más duro o con más eficacia.

Para los hombres, este desequilibrio es igualmente limitante. Muchos padres quieren estar presentes en los recesos escolares, los partidos de fútbol o las cenas familiares, pero la codicia del trabajo hace que sea económicamente difícil dar un paso atrás. Cuando se castiga a los hombres por pedir permisos parentales u horarios flexibles, todos perdemos.

Una asociación verdaderamente igualitaria requiere lugares de trabajo que valoren los resultados por encima del tiempo presencial. Requiere un cambio cultural que normalice que los hombres se tomen permisos para cuidar a otras personas. Requiere políticas que hagan asequible para todos el cuidado de los niños y el trabajo flexible.

Por qué los hombres deben preocuparse

La diferencia salarial entre hombres y mujeres no es un problema de las mujeres, sino de las familias. La mayoría de los hogares están formados por dos personas con ingresos. Las mujeres superan ahora a los hombres en cuanto a titulación universitaria en todos los niveles. Maximizar el potencial de ingresos debe ser siempre un factor en tu hogar, y si las mujeres aportan menos, estáis aportando menos como familia.

Cómo es el progreso

El progreso es posible. Algunas empresas animan a los hombres a pedir el permiso parental para reducir el resentimiento cuando las mujeres hacen lo mismo. Otras están rediseñando las funciones para recompensar los resultados en lugar de las horas registradas. Cuanto más intercambiables sean los trabajadores dentro de una empresa, más fácil será distribuir la mano de obra equitativamente.

Países como Suecia han demostrado lo que ocurre cuando se reduce la desigualdad de ingresos y se subvenciona el cuidado de los hijos. Las diferencias de género se reducen, y ambos progenitores tienen más libertad para buscar el equilibrio. En EE.UU., el progreso puede ser más lento, pero el trabajo a distancia y la tecnología ya han demostrado que los empleos flexibles pueden prosperar sin sacrificar la productividad.

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Lo esencial

La diferencia salarial entre hombres y mujeres no es sólo una cuestión de cifras. Se trata de valores. Refleja lo que nuestra cultura recompensa y lo que hace falta para que las familias funcionen.

Si queremos igualdad, tenemos que rediseñar el propio trabajo. Eso significa hacer asequible la flexibilidad, recompensar la colaboración en lugar de la competencia constante, y medir el éxito por algo más que las horas pasadas en un portátil.

La diferencia salarial entre hombres y mujeres no consiste en que las mujeres ganen menos. Se trata de lo mucho que nuestra economía infravalora el tiempo, la atención y la equidad. Y hasta que no redefinamos lo que significa realmente una retribución justa, la igualdad seguirá estando fuera de nuestro alcance.