«Los hijos pueden truncar las carreras académicas incluso en lugares con buenas redes de protección social, como Dinamarca», publicó hace poco en X el científico social Misha Teplitskiy, de la Universidad de Míchigan. Teplitskiy resumía un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Economía de Berlín, que analizaba los efectos de la paternidad en la trayectoria profesional en el ámbito académico.

Según todos los indicadores que analizaron los investigadores, los padres salen perdiendo respecto a sus compañeros sin hijos, pero las madres se ven mucho más perjudicadas. Las posibilidades de tener un puesto en la universidad, sobre todo para las madres, bajan tras el nacimiento del primer hijo. Las posibilidades de que las madres consigan la titularidad también disminuyen, quizá porque tanto el número como el prestigio de sus publicaciones se desploman tras el nacimiento del primer hijo. Resulta que perder unas 700 horas de sueño durante el primer año de vida del bebé no ayuda precisamente a producir muchas publicaciones brillantes en ese momento.

Las cifras no mienten… bueno, no del todo. Hay una correlación evidente entre tener hijos y el fin de lo que, de otro modo, podría haber sido una carrera académica ambiciosa e ininterrumpida. En este sentido, el estudio de Berlín es una autopsia un poco decepcionante de un paciente cuya causa de muerte ya estaba clara. Como argumentó recientemente Ivana D. Greco, autora destacada de Fairer Disputations, las madres que quieren cursar estudios de posgrado o seguir una carrera académica se encuentran con demasiada frecuencia con obstáculos insuperables en su camino. Greco descubrió que la hostilidad hacia la maternidad suele estar arraigada en el funcionamiento del mundo académico a todos los niveles, y los problemas no hacen más que agravarse para las mujeres con ideas políticas o religiosas conservadoras. Aunque hay universidades que se adaptan a estas circunstancias, abundan las historias de mujeres como Beatrice Scudeler, que empezó un doctorado pero tuvo que dejarlo al tener un hijo.

En otras palabras, no es solo que los hijos «trastornen» las carreras académicas ya consolidadas. Los hijos echan por tierra incluso la posibilidad de seguir esas carreras para muchas mujeres que en su día aspiraban a ellas. Aunque el estudio de Berlín se centró en el ámbito académico, hay estudios similares para otros campos profesionales. En medicina, por ejemplo, los hijos son la principal razón por la que las mujeres abandonan las carreras por las que tanto se habían esforzado:

Según el estudio «Intern Health Study» de la Universidad de Míchigan, casi el 40 % de las médicas reducen su actividad profesional o abandonan la profesión por completo al principio de su carrera. ¿La razón principal? La familia.

Para algunos, la conclusión lógica de esta investigación es que las mujeres que quieran ser madres no deberían cursar estudios superiores con vistas a carreras tan exigentes como la docencia universitaria, la ingeniería, la medicina y el derecho. En cambio, habría que animar a las mujeres a prepararse para la maternidad, y las plazas en las facultades de medicina y derecho deberían reservarse para los hombres. Aunque esta visión antifeminista sigue siendo bastante poco común (e ilegal según la legislación antidiscriminatoria vigente), parece que está ganando terreno, al menos en Internet.

Parece que hay mucha más gente que está de acuerdo con Greco: aunque una mujer con un doctorado, un título de medicina o un título en Derecho nunca lo utilice fuera de su casa o de su comunidad local, su formación no ha sido en vano. Y para la mayoría de las mujeres que sí utilizan sus títulos en el ámbito profesional, hay algo único que aportan como personas y como mujeres: algo diferente a lo que ofrecen los hombres en estas profesiones. Puede resultar difícil precisar exactamente en qué consiste ese «algo», aunque, por lo que he observado, los estudiantes interactúan conmigo de forma diferente a como lo hacen con mi marido, que también es académico. Por ejemplo, aunque hay excepciones a esta tendencia, los estudiantes no suelen esperar de sus profesores varones el mismo tipo de apoyo emocional que a veces buscan en sus profesoras. A la mayoría de la gente le encantaría ver a más mujeres triunfar en estas profesiones, por lo que prestan mucha atención a las estadísticas que he mencionado antes con verdadero interés.

Las cifras, una vez más, no mienten… y, sin embargo, tampoco lo dicen todo. Más bien, estudios como el de Berlín plantean una pregunta interesante: ¿cómo deberíamos medir el éxito de nuestras vidas profesionales?

Con demasiada frecuencia, el baremo por defecto del éxito profesional se basa en los resultados cuantificables y el ascenso. Para los académicos, esto significa la titularidad, el ascenso y las publicaciones. Para los médicos, significa terminar con éxito la residencia y convertirse en profesionales respetados. Para los abogados, significa llegar a ser socio en un bufete y que te asignen casos más prestigiosos. En muchas otras profesiones, el éxito profesional también implica un ascenso constante por algún tipo de escalafón durante toda tu vida laboral. Pero ante unas profesiones exigentes y sus expectativas de dedicar cada vez más horas, energía mental y emocional al trabajo, los bebés pequeños e indefensos enseñan a los padres una lección de vida que, de otro modo, a muchos se les olvida fácilmente: vivimos para amar, no solo para trabajar.

En otras palabras, medir el éxito profesional de las madres en particular no puede separarse de tener en cuenta la alegría que encuentran en sus hijos y en sus vidas como madres —y esta alegría suele ser abundante—. Esto nos recuerda que nuestra vocación última no es nuestra carrera profesional. Sí, está bien y es bueno buscar la excelencia en el trabajo, y también es bueno disfrutar de lo que hacemos. Pero el sentido de identidad que nos da la carrera profesional no es más que una bruma: hoy está ahí, pero puede desaparecer en cualquier momento, y se desvanece sobre todo a medida que nos hacemos mayores. Por otro lado, invertir en los lazos familiares construye relaciones que perduran más allá de nuestras vidas, probablemente mucho más que cualquier contribución académica.

Como respondió la profesora de economía Melissa Kearney al estudio de Berlín en X: «Sí, sin duda habría tenido más tiempo y energía mental para escribir más artículos si no tuviera hijos. Es brutal. Ahora estoy “penalizada” para siempre con un currículum más corto y tres seres humanos increíbles a los que quiero con todo mi corazón». La doctora y académica Kristin Collier también comentó: «Una vez, una líder académica me preguntó por qué había un paréntesis de 10 años en mi producción académica. Le dije que ese “paréntesis” fue cuando hice el trabajo más importante de mi vida: tener cuatro hijos en cinco años y luego ayudar a mantenerlos con vida. Lo único que lamento es no haber tenido más hijos».

Mi historia no es muy diferente. Durante los primeros quince años tras obtener el doctorado en Clásicas, publiqué muy poco, en gran parte porque me centré en cuidar de mis tres hijos, a los que mi marido y yo educamos en casa. Luego, al cumplir los quince años, dejé el mundo académico por completo durante tres años y solo ahora, este otoño, vuelvo a las aulas.

Y, sin embargo, hay un giro inesperado en estos ejemplos. Hoy en día, pocos dirían que Melissa Kearney o Kristin Collier se hayan «desviado» de sus respectivas carreras profesionales. Kearney es una economista muy reconocida y profesora en la Universidad de Notre Dame, mientras que Collier es profesora clínica asociada en la Facultad de Medicina de la Universidad de Míchigan. Ambas son escritoras prolíficas: publican investigaciones de vanguardia en sus campos académicos y artículos accesibles para el público en general. Collier también se ha mostrado muy comprometida con la orientación de futuros médicos que quieren integrar su fe en su trabajo. Durante mi propia ausencia de las aulas universitarias, he publicado tres libros en tres años, y el cuarto saldrá a la venta el año que viene.

Esto plantea una cuestión importante que muchos estudios pasan por alto: los bebés crecen. La trayectoria profesional de una mujer que deja su exigente trabajo tras el nacimiento de su primer hijo puede parecer, en un principio, un desastre. Pero, ¿qué hacen estas mujeres años o incluso décadas más tarde, cuando sus hijos ya han crecido? Quizá, como en el caso de Kearney y Collier, tanto su vida familiar como su carrera profesional puedan prosperar en esta etapa posterior. Y a veces, su trayectoria poco convencional influye precisamente en las preguntas de investigación que se plantean.

Este tipo de orden de prioridades parece estar más allá de la comprensión de los investigadores que se preocupan por los padres que dejan de lado carreras exigentes. La suposición básica que subyace a esos estudios suele ser que el éxito profesional es el único éxito al que vale la pena dar prioridad. Como resultado, la conclusión obvia que se desprende de esos estudios es esta:quienes buscan el éxito profesional (como debería hacer cualquier persona sensata) deberían posponer tener hijos o quizá renunciar por completo a la paternidad. En muchos entornos profesionales, este razonamiento moldea la cultura tan profundamente que se convierte en la norma. De mis profesores de la carrera, solo una mujer tenía hijos, y tuvo a sus dos hijos después de conseguir la titularidad. En mi programa de doctorado pasó lo mismo. Solo una mujer tenía hijos.

Sin embargo, el estudio de Berlín plantea una preocupación legítima que va más allá de lo que probablemente tenían en mente sus autores. En demasiados ámbitos, hay muy poca flexibilidad para que los padres puedan reducir temporalmente su carga laboral mientras los hijos son pequeños. Aunque en su día se habló de una «vía para mamás» dirigida a las mujeres profesionales que tienen hijos, nunca se ha llevado a cabo de forma adecuada. Personalmente, solo conozco una universidad que permita a las madres en la vía de titularización ajustar su carga lectiva (con la correspondiente reducción salarial) para crear una especie de «vía para madres» durante los primeros años de vida de sus hijos.

Y lo que es aún más preocupante, dejar muchas profesiones suele ser un camino sin vuelta. Una mujer que tiene éxito en el mundo académico y deja su puesto durante unos años para centrarse en sus hijos puede que nunca vuelva a encontrar otro trabajo, salvo quizá como profesora adjunta. Una médica, abogada o arquitecta que deje su carrera durante una década puede que la consideren «pasada de moda» y que nunca la vuelvan a contratar. En muchos campos, dejarlo o incluso solo reducir el ritmo durante un tiempo significa arriesgarse a que te tachen de «poco seria». Por eso, muchas mujeres a las que les gustaría dar prioridad a sus hijos nunca lo hacen.

Una decisión así, sin duda, perjudica tus perspectivas de ascenso. Pero para las que la tomamos, es una decisión motivada por un amor más grande: por la convicción de que estos pocos y fugaces años que pasamos con nuestros hijos pequeños son, de verdad, la mejor forma de aprovechar nuestro tiempo. Si dar prioridad a ese tiempo supone sacrificar la carrera profesional, piensan muchas madres, que así sea. Esa fue mi propia motivación para dejar el mundo académico hace tres años.

Pero los bebés no se quedan pequeños para siempre. Los niños crecen, y eso tiene consecuencias para la carrera profesional de las madres. Para muchas mujeres, cuando llega esta etapa, desean reincorporarse al mundo laboral. ¿Cómo se definiría el éxito o el fracaso en una etapa así? Lo que realmente llama la atención es el extraordinario éxito profesional de algunas madres en la segunda mitad de su vida laboral, en lo que respecta a indicadores de productividad como las publicaciones o la docencia.

El rendimiento de las madres que dejan su carrera por completo, o que la reducen considerablemente antes de volver para volver a centrarse en ella, suele superar con creces el de las mujeres que decidieron no tener hijos o que no se tomaron ningún tiempo libre para estar con sus hijos cuando eran pequeños. Estas últimas trayectorias profesionales suelen parecer una línea suave y constante, como he podido comprobar de forma anecdótica al formar parte de comités de permanencia y promoción. Por el contrario, la trayectoria de Kristin Collier presenta un descenso evidente, seguido de un ascenso vertiginoso. Un observador desinformado mirará ese currículum con recelo, viendo solo señales de alarma.

Pero ese observador se equivocaría. Las madres que son productivas en la última etapa de su carrera tienen éxito, en mi opinión, precisamente gracias a su maternidad, y no a pesar de ella. A quienes lean el estudio de Berlín o investigaciones similares que muestran los costes de la maternidad, hay que animarles a que sepan que hay una historia más grande y bonita en nuestras vidas, tanto personales como profesionales, que la que cualquier estudio pueda medir tras el nacimiento de ese primer bebé que, en teoría, podría arruinar tu carrera.