Je n’oublierai jamais ce que j’ai ressenti la première fois que j’ai rencontré les fils de mon petit ami. J’étais à une soirée du Super Bowl, et nous sortions ensemble depuis environ six mois. Il est arrivé avec eux, et la façon dont il interagissait avec ses garçons m’a fait fondre le cœur. C’était d’autant plus touchant que l’un d’entre eux, qui portait encore le maillot de l’équipe qui venait de perdre, était assis là, gêné et silencieux. Mon petit ami ne s’est pas moqué de lui pour le sortir de sa déception. Il n’a pas cherché à faire bonne impression devant tout le monde. Il s’est contenté de le réconforter avec une attitude du genre « Ça va aller, mon grand ! », comme le ferait un père lorsqu’il sait que la confiance de son fils a pris un coup et qu’il a davantage besoin d’une main ferme que d’un discours, voire d’un câlin.

C’est le père le plus impliqué que j’aie jamais vu de toute ma vie. Non pas parce qu’il cherche à prouver quelque chose ou à se mettre en avant, mais parce que c’est sa façon d’être. Il cuisine. Il fait le ménage. Il s’occupe d’eux. Le temps et l’énergie qu’il consacre à ses enfants vont bien au-delà des factures qu’il paie.

Cette soirée du Super Bowl m’a marqué, car elle a mis en lumière un aspect que notre culture ne cesse de méconnaître. Nous vivons actuellement une véritable évolution de la vie familiale. Des études montrent que les pères s’impliquent davantage à la maison et auprès de leurs enfants que n’importe quelle génération d’hommes avant eux. Les données fournies par l’Institut d’études sur la famille et d’autres chercheurs montrent que les pères mariés ayant de jeunes enfants consacrent aujourd’hui bien plus d’heures à la garde des enfants et aux tâches ménagères que leurs homologues des années 1960. Les pères titulaires d’un diplôme universitaire, en particulier, ont augmenté le temps qu’ils consacrent à la garde des enfants en heures par semaine. Comme je ne cesse de le répéter, l’image du père de sitcom d’autrefois, qui se cache derrière son journal pendant que la mère s’occupe de tout le reste, est dépassée. Dans un contexte où les deux conjoints travaillent, les hommes assument désormais une plus grande part des tâches quotidiennes liées à l’éducation des enfants.

Dans de nombreuses familles, ce changement est une nécessité. C’est également un cadeau. Les pères impliqués sont bénéfiques pour les enfants, les mères et les communautés. Les enfants dont le père est marié ou en couple font preuve d’une meilleure maîtrise de soi, présentent moins de problèmes de comportement, bénéficient d’un meilleur développement du langage et ont un parcours plus clair vers l’âge adulte. Les garçons sont moins susceptibles de s’égarer. Les filles dont le père est présent et impliqué au sein du foyer sont moins susceptibles de souffrir de solitude, d’un manque de confiance en elles et de dépression.

Les pères jouent différemment des mères. Ils sont plus turbulents. Ils poussent un peu plus fort. Ils ouvrent les horizons. C’est là tout l’intérêt d’être père.

Alors oui, rendons hommage au papa qui porte son bébé dans un porte-bébé. Rendons hommage au papa qui sait de quel gobelet son tout-petit va réellement boire. Rendons hommage à l’homme qui parvient à mener une carrière tout en s’asseyant par terre après un Super Bowl déchirant. Nous devrions le crier sur tous les toits.

Mais voici le problème qui me hante : trop de gens parlent aujourd’hui comme si les pères n’étaient que des « deuxièmes mères ». Comme si une famille se résumait à deux adultes interchangeables se répartissant les tâches sur un tableur. Comme si le plus grand compliment que l’on puisse faire à un homme était de dire qu’il élève ses enfants « exactement comme une maman ». Je partage bon nombre des arguments avancés dans un article récent publié dans The Independent, « Les pères attentionnés ne sont pas “faibles” — ils nous montrent une nouvelle forme de force », mais cela est présenté comme suit : « Les pères peuvent être exactement comme les mères, et c’est ça, la force. » On ne mentionne pas les aspects de la force propre aux pères en tant qu’hommes.

Plus on prétend que les pères sont identiques aux mères, plus on nuit à la relation entre les hommes et les femmes.

Soyons clairs : les pères ne sont pas des mères. À une époque où tout évolue, il est très important de bien garder cette distinction à l’esprit. .

Mon ami Carlo, qui habite à Brooklyn, a une petite fille, et le week-end, c’est toujours lui qui l’accompagne à ses cours de danse classique. Il me dit qu’il n’est pas le seul papa présent ; en fait, ce sont souvent les papas qui amènent leurs filles aux cours le samedi. Il explique que les pères adorent cela, car cela leur donne l’occasion de créer des liens et de se rapprocher de leurs filles. C’est un excellent moyen d’intégrer la présence paternelle sans que les pères aient à se faire passer pour des mères. Ils consacrent leur temps de la meilleure façon qui soit, encouragent leurs filles et parviennent en même temps à rester des hommes.

J’ai regardé l’une desdernières interviews de Gloria Steinem dans l’émission « ». Je n’ai jamais ressenti autant de frustration en écoutant une conversation. Non seulement elle semblait complètement déconnectée des défis auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui entre hommes et femmes — défis auxquels son travail a largement contribué —, mais elle n’a cessé de souligner qu’il n’y avait aucune différence entre les hommes et les femmes, que nous étions tous simplement des êtres humains. Elle s’est animée en décrivant combien d’hommes portent désormais des porte-bébés et poussent des poussettes. Elle y voyait la preuve que les hommes sont identiques aux femmes et que cette similitude constitue un grand progrès pour la société.

Mais les parents ne sont pas interchangeables, comme l’a laissé entendre Steinem. Une dignité égale et un partage plus équilibré des tâches liées à la prise en charge des enfants ne signifient pas pour autant que leurs rôles soient identiques ! Nous scandons « l’égalité des sexes, maintenant ! » jusqu’au moment où la réalité s’impose. Observez ce qui se passe en temps de guerre ou lors de catastrophes naturelles. Soudain, plus personne ne se trompe sur la différence entre les hommes et les femmes. La nature se souvient de ce que cette idéologie a oublié.

Plus nous prétendons que les pères sont identiques aux mères, plus nous nuisons à la relation entre les hommes et les femmes. Les familles ne s’épanouissent pas dans l’uniformité. Elles s’épanouissent dans la complémentarité : deux personnes apportant des atouts différents à la même tâche qu’elles aiment accomplir. Lorsque nous effaçons l’idée de ces différences, nous ne parvenons pas à l’équité. Nous obtenons de la confusion, du ressentiment et le sentiment latent qu’aucun des deux parents, homme ou femme, n’est autorisé à être pleinement lui-même.

Les familles ont besoin de l’énergie masculine que les pères apportent : ces jeux qui frôlent le risque, cette conviction que l’enfant est capable de faire face à plus de choses qu’il ne le pense, cette présence qui dit « Je m’interposerai entre vous et le monde s’il le faut », et cette figure d’autorité qui incite les enfants, en particulier les garçons, à respecter l’autorité à l’avenir. Des études montrent que Dans ce contexte, les enfants réagissent même différemment à la voix d’un homme. Les mères apportent quelque chose qu’aucun document d’orientation ne peut nier. Lorsque nous demandons aux pères d’élever leurs enfants comme s’ils étaient des mères, nous ne valorisons pas la paternité. Nous dévalorisons à la fois la maternité et la paternité. Nous considérons la féminité comme le modèle humain par défaut et la masculinité comme un déguisement qu’il convient d’ôter pour le bien des enfants.

Et cela ne s’arrête pas non plus à la crèche ou à la salle de jeux. L’économie moderne s’articule de plus en plus autour de profils et de secteurs à prédominance féminine. Les catégories d’emploi qui continuent de croître sont celles que les femmes dominent déjà : l’éducation, la santé, l’administration et les professions d’aide à la personne. Les commentateurs examinent ces domaines et affirment que nous avons besoin de plus d’hommes dans ces secteurs. Et je suis d’accord ! Les garçons ont besoin d’enseignants masculins. Les patients tirent profit de la présence d’infirmiers. Les familles ont besoin d’hommes au sein des institutions qui façonnent la prochaine génération, et où se trouvent réellement les emplois.

Mais si nous avons besoin d’hommes dans ces professions, c’est parce que l’énergie masculine y a également sa place. Un enseignant aide un garçon agité en incarnant un homme que ce dernier peut observer, à qui il peut se mesurer et en qui il peut avoir confiance. Depuis des décennies, nous essayons d’expliquer cela par le mensonge le plus bienveillant qui soit : que les hommes et les femmes sont identiques, et que toute différence subsistante est une erreur sociale à corriger, et non le fruit de la nature.

Mais les pères ne sont pas des mères. Les hommes et les femmes n’ont jamais été destinés à être des rivaux, et nous n’avons jamais été destinés à être des copies les uns des autres. Nous faisons partie de la même équipe. L’équipe fonctionne au mieux lorsque chaque membre peut apporter ce que lui ou elle seul(e) est naturellement capable d’apporter, et c’est ainsi que nous construisons des familles solides.