Nunca olvidaré lo que sentí la primera vez que conocí a los hijos de mi novio. Estaba en una fiesta del Super Bowl y llevábamos saliendo unos seis meses. Él entró con ellos, y la forma en que se relacionaba con sus hijos me hizo sentir una gran alegría. Fue aún más bonito cuando uno de ellos, que todavía llevaba la camiseta del equipo que acababa de perder, se quedó allí sentado, avergonzado y callado. Mi novio no se burló de él por su decepción. No se puso a hacer el payaso delante de todo el mundo. Simplemente lo consoló con una actitud de «¡Tú puedes, amigo!», como hace un padre cuando sabe que la confianza de su hijo ha sufrido un golpe y necesita una mano firme más que un discurso o incluso un abrazo.

Es el padre más implicado que he visto en toda mi vida. No porque quiera demostrar nada ni presumir, sino porque así es él. Cocina. Limpia. Se preocupa por ellos. El tiempo y la energía que dedica a sus hijos van mucho más allá de las facturas que paga.

Aquella noche de la Super Bowl se me quedó grabada porque captaba algo que nuestra cultura sigue sin entender. Estamos viviendo un auténtico cambio en la vida familiar. Los estudios demuestran que los padres se implican más en casa y con sus hijos que cualquier otra generación de hombres anterior. Según datos del Instituto de Estudios sobre la Familia y otros investigadores, los papás casados con hijos pequeños dedican ahora muchas más horas al cuidado de los niños y a las tareas domésticas que sus homólogos de la década de 1960. En concreto, los papás con estudios universitarios han aumentado el tiempo que dedican al cuidado de los niños en horas a la semana. Como no me canso de repetir, el típico padre de las comedias de situación que se esconde detrás de un periódico mientras mamá se encarga de todo lo demás ya no tiene nada que ver con la realidad. En una economía en la que ambos trabajan, los hombres han asumido una mayor parte de las tareas diarias relacionadas con la crianza de los hijos.

Ese cambio es, en muchas familias, una necesidad. También es un regalo. Los papás que se implican son buenos para los niños, las mamás y las comunidades. Los niños cuyos papás están casados o comprometidos tienen una mayor capacidad de autocontrol, menos problemas de comportamiento, un mejor desarrollo del lenguaje y un camino más claro hacia la edad adulta. Los chicos tienen menos probabilidades de meterse en líos. Las chicas que tienen papás presentes y comprometidos en casa son menos propensas a sufrir soledad, problemas de autoestima y depresión.

Los papás juegan de forma diferente a las mamás. Juegan más a lo bruto. Empujan un poco más fuerte. Te abren las puertas del mundo. De eso se trata la paternidad.

Así que sí, celebremos al papá que lleva el portabebés. Celebremos al papá que sabe de qué vaso con boquilla va a beber realmente su niño pequeño. Celebremos al hombre que es capaz de labrarse una carrera y, aun así, sentarse en el suelo después de una Super Bowl que te rompe el corazón. Deberíamos gritarlo a los cuatro vientos.

Pero aquí está el problema que no me quito de la cabeza: ahora hay demasiada gente que habla como si los padres fueran simplemente unas segundas madres. Como si una familia fuera solo dos adultos intercambiables que se reparten las tareas en una hoja de cálculo. Como si el mayor cumplido que le puedas hacer a un hombre fuera que cría a sus hijos «igual que una mamá». Estoy de acuerdo con muchos de los puntos que se plantean en un artículo reciente de The Independent, «Los papás cariñosos no son “blandos”, sino que nos están mostrando un nuevo tipo de fuerza», pero se plantea como «los papás pueden ser igual que las mamás, y eso es fuerza». No mencionan las formas en que los papás son fuertes como hombres.

Cuanto más finjamos que los padres son iguales que las madres, más dañamos la relación entre hombres y mujeres.

Seamos claros: los padres no son madres. En estos tiempos de cambios, es muy importante que tengamos clara esa distinción. .

Mi amigo Carlo, de Brooklyn, tiene una hija pequeña y, los fines de semana, siempre es él quien la lleva a las clases de ballet. Me cuenta que no es el único papá que está allí; de hecho, a menudo son los papás quienes llevan a sus hijas a clase los sábados. Dice que a los chicos les encanta, ya que les da la oportunidad de conectar y estrechar lazos. Es una forma estupenda de integrar la presencia paterna sin que los papás tengan que hacer de mamás. Dedican su tiempo de la mejor manera posible, animan a sus hijas y, al mismo tiempo, pueden ser hombres.

Vi una de lasúltimas entrevistas de la difunta Gloria Steinemen « ». Fue la vez que más frustrada me he sentido escuchando una conversación. No solo parecía estar totalmente desconectada de los retos a los que nos enfrentamos hoy en día entre hombres y mujeres —retos a los que su trabajo ha contribuido de forma significativa—, sino que no paraba de insistir en que los hombres y las mujeres no tenemos diferencias, que todos somos simplemente humanos. Se le iluminaba la cara al describir cómo ahora muchos hombres llevan portabebés y empujan cochecitos. Lo presentaba como una prueba de que los hombres son iguales a las mujeres y de que esta igualdad supone un gran avance para la sociedad.

Pero los padres no son intercambiables, como daba a entender Steinem. ¡La igualdad en la dignidad y un reparto más equilibrado del tiempo dedicado al cuidado de los hijos no es lo mismo que unas funciones idénticas! Nos pasamos el día gritando «igualdad de género ya» hasta que la realidad entra en escena. Fíjate en lo que pasa en la guerra o en los desastres naturales. De repente, a nadie le confunde la diferencia entre hombres y mujeres. La naturaleza recuerda lo que esta ideología ha olvidado.

Cuanto más fingimos que los papás son iguales que las mamás, más dañamos la relación entre hombres y mujeres. Las familias no prosperan con la uniformidad. Prosperan gracias a la complementariedad: dos personas que aportan fortalezas diferentes a la misma labor que tanto aman. Cuando borramos la idea de esas diferencias, no conseguimos la equidad. Lo que conseguimos es confusión, resentimiento y una sensación latente de que a ninguno de los dos padres, ni al hombre ni a la mujer, se le permite ser plenamente ellos mismos.

Las familias necesitan la energía masculina que aportan los padres: ese juego que roza el riesgo, la confianza en que un niño puede con más de lo que cree, esa presencia que dice «me interpondré entre tú y el mundo si hace falta», y esa figura de autoridad que hace que los niños, sobre todo los chicos, respeten la autoridad en el futuro. Los estudios demuestran que Los niños incluso reaccionan de forma diferente ante la voz de un hombre en este contexto. Las madres aportan algo que ningún documento normativo puede manipular. Cuando les decimos a los padres que críen a sus hijos como si fueran madres, no estamos valorando la paternidad. Estamos menospreciando tanto la maternidad como la paternidad. Tratamos la feminidad como el modelo humano por defecto y la masculinidad como un disfraz que hay que quitarse por el bien de los niños.

Y esto no se limita a la guardería o la sala de juegos. La economía moderna se basa cada vez más en características y sectores que tienden a ser femeninos. Las categorías laborales que siguen creciendo son aquellas en las que las mujeres ya predominan: la educación, la sanidad, la administración y las profesiones asistenciales. Los comentaristas miran esos campos y dicen que necesitamos más hombres en ellos. ¡Y estoy de acuerdo! Los chicos necesitan profesores hombres. Los pacientes se benefician de tener enfermeros hombres. Las familias necesitan hombres en las instituciones que forman a la próxima generación y donde realmente están los puestos de trabajo.

Pero la razón por la que necesitamos hombres en esas profesiones es porque la energía masculina también tiene cabida ahí. Un profesor ayuda a un chico inquieto al ser un hombre al que el chico puede observar, con el que puede compararse y en el que puede confiar. Durante décadas, hemos intentado explicar esto con la mentira más amable posible: que los hombres y las mujeres son iguales, y que cualquier diferencia que quede es un error social que hay que corregir, no algo natural.

Pero los papás no son como las mamás. Los hombres y las mujeres nunca fueron pensados para ser rivales, ni tampoco para ser copias unos de otros. Estamos en el mismo equipo. El equipo funciona mejor cuando a cada miembro se le permite aportar lo que solo él o ella puede aportar de forma natural, y así es como construimos familias fuertes.