Nadya William, Hogar Scholling Madre, Instituto de Estudios sobre la Familia

En mi primer fin de semana en la universidad, hace ahora un cuarto de siglo, empaqueté obedientemente mi cesto de la ropa sucia, la botella de detergente y las monedas de 25 centavos para las máquinas, y bajé al sótano del edificio contiguo al mío para hacer la colada. Mientras empezaba una carga, oí por casualidad una conversación entre dos tipos en la lavandería. Al parecer, estaban muy confusos sobre lo que tenían que hacer exactamente. Entendían lo básico: que estas máquinas recibirían su ropa sucia y, al cabo de un tiempo, la dejarían limpia. Pero el proceso para llegar del punto A al punto B era un poco opaco para estos señores. De hecho, ni siquiera tenían claro qué era el punto A.

Más o menos una década después, cuando enseñaba en una universidad estatal del Sur, me enteré de que una alumna de último curso de una de mis clases nunca había aprendido a cocinar. Sabía utilizar el microondas para calentar cenas congeladas, pero hasta ahí llegaba su competencia culinaria. Al menos sabía lavar la ropa. Desde entonces, me he encontrado con muchos otros estudiantes como ella. “¿Qué comes?” pregunto a veces a estos niños expósitos que quizá hayan sido criados por lobos.

En otro caso, un amigo que compartía un piso subarrendado durante unas prácticas universitarias de verano, se sorprendió al descubrir la despreocupación de su compañero de piso por la limpieza y el mantenimiento básicos. Al terminar una bolsa de patatas fritas, el joven la tiraba al suelo. Los envases de comida rápida llenaban todas las superficies disponibles. Las cucarachas vagaban, pastando libremente en la maravillosa abundancia que se les ofrecía. Supongo que a los propietarios no les hacía ninguna gracia el estado de cosas al final del verano.

Todos estos ejemplos son extremos, sin duda. Y, sin embargo, es evidente que algo está pasando. En la actualidad, muchos adultos no poseen ciertas habilidades esenciales porque nadie se ha molestado en enseñárselas. Hace ya más de una generación, las escuelas se deshicieron de asignaturas aparentemente frívolas como la economía doméstica o las clases de taller, dedicando ese tiempo a asignaturas más relevantes para la preparación de exámenes. Esto tiene parte de culpa. Pero incluso cuando existía la Economía Doméstica, no enseñaba necesariamente habilidades como la colada o la limpieza del hogar. Y así, mientras una de las anécdotas anteriores revela una deficiencia que en generaciones anteriores podría haberse remediado en la escuela durante la clase de cocina, la imagen más amplia es la de los fallos en casa. En algún momento de las últimas décadas, un número creciente de padres dejó de enseñar a sus hijos a cocinar, limpiar y lavar la ropa, es decir, las tareas domésticas básicas.

Varios estudios respaldan mis observaciones anecdóticas. El Instituto Nacional de Salud se ha preocupado por la incapacidad de los estudiantes universitarios para cocinar por sí mismos. En cuanto a la limpieza, en un estudio de 2023, el Instituto Americano de Limpieza señaló:

• Casi 3 de cada 4 padres universitarios (74%) admiten que sus hijos no están completamente preparados para limpiar solos. Los chicos encuestados tampoco están en desacuerdo con los padres sobre la preparación para la limpieza. De hecho, según la encuesta de ACI de 2022 a estudiantes universitarios, el 72% se siente menos que completamente preparado para afrontar la responsabilidad de limpiar por su cuenta.
• El 64% de los padres encuestados este verano expresaron al menos cierta preocupación por el hecho de que sus hijos universitarios no sepan utilizar eficazmente los productos de limpieza.
• Aunque los mayores obstáculos que citan los padres para la limpieza de los hijos universitarios son la falta de motivación (56%) y la falta de tiempo (46%), a más de 1 de cada 4 padres (26%) les preocupa que sus hijos no tengan los materiales de limpieza o los conocimientos adecuados. Esta falta de conocimientos demuestra una mayor necesidad de educación en materia de limpieza.

El informe me parece bastante gracioso. Aquí están los padres de chicos en edad universitaria, preocupados con razón porque sus hijos no saben limpiar. Pero, ¿de dónde y cómo ha surgido este fallo? ¡Esa sí que es una pregunta incómoda!

A nivel práctico, todos los adultos deben saber cómo alimentar y vestir su cuerpo, de forma segura y eficaz. También deben saber cómo mantener unas normas sanitarias básicas en casa.

Al considerar las habilidades esenciales para la vida que quiero que mis hijos dominen antes de que se vayan de casa, estoy convencida de que la trifecta de cocinar, limpiar y lavar la ropa es absolutamente esencial. Y la responsabilidad de enseñar estas habilidades recae, es importante decirlo, en mí y en mi marido como padres. En otras palabras, será nuestro fracaso paterno si nuestros hijos consiguen marcharse a los 18 años sin conocimientos prácticos de limpieza.

Estas habilidades básicas son esenciales para la salud, tanto física como mental. Por tanto, son fundamentales para el florecimiento humano. A nivel práctico, todos los adultos deben saber cómo alimentar y vestir su cuerpo, de forma segura y eficaz. También deben saber cómo mantener unas normas sanitarias básicas en casa. Siglos de crisis sanitarias y el descubrimiento de gérmenes y enfermedades concretas nos han enseñado que, sí, las cucarachas y los roedores son especies comensales. Y no, no queremos fomentar su comensalidad, porque ni la peste bubónica ni la salmonela son especialmente agradables. Los adultos que no poseen habilidades básicas para cocinar y limpiar por sí mismos acaban asumiendo el coste de sus carencias, ya sea para su salud o para sus finanzas.

Enseñar a los niños estas habilidades es sorprendentemente sencillo, pero como ocurre con muchas otras cosas en la crianza de los hijos, requiere constancia a lo largo de semanas, meses y años. Mi marido, que creció con un sistema de tareas, se encarga de llevar la cuenta de las tareas en nuestra casa y paga a los niños por su trabajo. Al principio también se tomó la molestia de enseñar a cada niño a limpiar las distintas superficies y a utilizar los diferentes productos de limpieza. Como nota al margen, no todos los padres se sienten cómodos pagando por las tareas, pero hemos descubierto que es un motivador muy eficaz. Por si te lo preguntas, en nuestra casa se paga 1 $ por pasar la aspiradora y 0,50 $ por cada cuarto de baño y por quitar el polvo. Descargar el lavavajillas no se paga, pero los niños siempre lo hacen. (También ayudan un poco con la colada y la cocina, pero todavía no realizan estas tareas de principio a fin).

Así que, aproximadamente una vez a la semana, pero también siempre que viene visita, los niños limpian la casa. Además, yo suelo barrer la cocina varias veces al día (por razones que otros padres pueden comprender fácilmente), y mi marido hace periódicamente una limpieza a fondo extra, porque la calidad del trabajo de un niño de 9 años y otro de 6 no está al nivel de los adultos. Pero cuando se vayan de casa, lo estará.

Al considerar el descenso de los índices de matrimonio y natalidad en nuestra sociedad, sospecho que la falta de estas habilidades domésticas básicas es un factor poco estudiado. ¿No es de extrañar que las personas que no saben cuidar de sí mismas día a día tengan terror al matrimonio y a los hijos?

La inversión de nuestro tiempo, constancia y algunas monedas ahora mismo se verá recompensada con creces, no sólo a medida que los niños crezcan y mejoren en estas tareas, sino también preparándoles para cuidar de sí mismos y de sus hogares en la edad adulta. Además, cuando miro a cada uno de mis hijos, recuerdo que estoy criando a los futuros hijos de alguien.

esposo y, Deo volente, padre. Espero que mis hijos posean las habilidades domésticas básicas para ser buenos cónyuges y padres, modelando a su vez para sus propios hijos la alegría de cuidar de su hogar y de las personas que hay en él.

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