Martin Robb est professeur d’éthique et de culture des soins à l’Open University (Royaume-Uni). Il est l’auteur de «Men, Masculinities and the Care of Children: Images, Ideas and Identities »(2020) et co-éditeur, avec Kerry Jones, de «Men and Loss: New Perspectives on Bereavement, Grief and Masculinity »(2025). Vous pouvez suivre son travail sur Substack à l’adresse carefulthinking.substack.com.

1er septembre 2026

Que peuvent nous apprendre les neurosciences sur l’expérience de devenir père ? Est-il vrai que le fait de s’occuper de ses enfants modifie les structures du cerveau des hommes ? Et, si tel est le cas, quelles en sont les implications pour notre compréhension du rôle des pères dans la prise en charge de leurs enfants ?

Voici le genre de questions abordées dans « Dad Brain : La nouvelle science de la paternité et son influence sur la vie des hommes » , ouvrage de la psychologue clinicienne (et autrice vedette de Fairer Disputations ) Darby Saxbe, publié en début d’année. Il s’agit d’un ouvrage ambitieux, qui vise non seulement à présenter l’état actuel des connaissances scientifiques sur la paternité, mais aussi à offrir une vue d’ensemble de ce que l’on sait sur un large éventail d’aspects de la vie des pères.

L’ouvrage est divisé en deux parties. La première partie se concentre sur les découvertes récentes issues de la recherche neurobiologique, qu’il s’agisse des travaux de l’auteure ou de ceux d’autres scientifiques avec lesquels elle a collaboré. Ces études explorent toutes la manière dont la paternité précoce modifie le corps et l’esprit des hommes, leur santé mentale et physique, ainsi que leurs relations. Parmi les thèmes abordés figurent le rôle joué par la testostérone et les hormones, l’impact de la paternité sur la santé mentale des hommes, ainsi que les implications de tous ces changements pour la vie de couple. La seconde partie de l’ouvrage examine certaines des façons dont la paternité façonne différents aspects de la vie des hommes. Elle aborde notamment les thèmes de la parentalité par alliance et de l’adoption, de la paternité en l’absence du père ou en cas de séparation, de l’emploi, ainsi que du rôle des politiques publiques dans le soutien à une paternité impliquée.

Cet ouvrage est rédigé dans un style académique accessible au grand public. En d’autres termes, bien qu’il s’appuie largement sur des données de recherche, il présente ces informations d’une manière très accessible au lecteur. Saxbe mêle des témoignages issus de la recherche de terrain à des anecdotes tirées de son expérience personnelle et de celle d’autres personnes, le tout raconté d’une manière vivante et pleine d’humour. L’avantage évident est que cet ouvrage séduira et sera accessible au grand public, et qu’il aura un impact au-delà du milieu universitaire. Un inconvénient possible réside dans le fait qu’il peut s’avérer difficile de tirer des conclusions précises de cette succession d’anecdotes. De plus, l’espace disponible pour illustrer chaque thème abordé est limité, de sorte que l’étendue et la profondeur des données de recherche ne sont pas toujours pleinement représentées. Je l’ai particulièrement ressenti dans les sections sur lesquelles j’ai des connaissances professionnelles, telles que la santé mentale des pères, où il existe des recherches récentes plus intéressantes que ce que le livre laisse entendre.

L’argument principal de Saxbe est que l’expérience de la paternité, et en particulier la participation active à la prise en charge des enfants, a un impact biologique identifiable sur les hommes, et notamment sur leur cerveau. Elle reconnaît que cet argument n’est pas tout à fait nouveau : elle mentionne les travaux de chercheurs influents qui l’ont précédée, tels que Sarah Blaffer Hrdy—, mais ce qui est peut-être original, c’est la quantité même ainsi que le caractère « tout droit sorti du laboratoire » des recherches qu’elle présente dans cet ouvrage, y compris celles menées dans divers contextes à travers le monde.

Approches quantitatives et qualitatives

Au début de son ouvrage, Saxbe affirme que « les pères sont souvent négligés dans la recherche sur la parentalité », que « étonnamment peu d’études s’intéressent aux hommes en tant que parents » et que « la recherche n’a pas encore pleinement pris en compte le fait que les pères jouent eux aussi un rôle important en tant que parents ». Si cela était peut-être vrai il y a quelques années, le dernier quart de siècle a vu émerger d’importantes études sur la paternité, des deux côtés de l’Atlantique, telles que celles menées par Tina Miller et Esther Dermott ici au Royaume-Uni, et Andrea Doucet au Canada. De nombreuses études récentes se concentrent sur des aspects spécifiques de la paternité, notamment la paternité précoce, paternité et pauvreté, et la paternité dans un contexte mondial, pour n’en citer que quelques-unes. Il est toutefois vrai que la plupart de ces études ont adopté une approche sociologique ou socioculturelle, générant ainsi des données qualitatives plutôt que quantitatives. Saxbe, en revanche, s’intéresse principalement à la recherche scientifique « rigoureuse » et met l’accent sur les impacts neurologiques et biologiques du rôle de père.

J’aborde cet ouvrage en tant que chercheuse spécialisée dans la paternité et, plus généralement, dans les pratiques de soins chez les hommes, et je m’identifie fortement à cette tradition socioculturelle. Ma formation relève de la psychologie sociale, plutôt que de la psychologie clinique ou de la neuropsychologie. Ceux d’entre nous qui travaillent dans ces traditions ont tendance à se montrer quelque peu méfiants à l’égard des neurosciences. Nous sommes préoccupés par leur tendance à formuler des affirmations universelles trop générales ou à renforcer des perspectives essentialistes, en particulier en ce qui concerne les rôles de genre et la parentalité, et à minimiser l’importance des facteurs sociaux, culturels et historiques qui façonnent le comportement humain.

Heureusement, Mme Saxbe évite ces écarts. Bien qu’elle soit « l’une des rares chercheuses au monde à avoir mené des recherches de neuroimagerie longitudinales sur des hommes au moment où ils deviennent pères », elle a également recueilli des données qualitatives, en interrogeant de nouveaux pères dans son laboratoire et « en leur posant des questions sur leurs attentes et leurs expériences de la paternité ». Tout au long de l’ouvrage, elle s’efforce de trouver un équilibre entre les conclusions issues des sciences du cerveau et les rappels concernant l’importance des facteurs personnels, sociaux et culturels. Si les hommes sont peut-être « programmés » pour prendre soin des autres, Saxbe suggère que la mesure dans laquelle ils activent ce potentiel dépend fortement des valeurs et de la culture. Son argument selon lequel « avant que les hommes puissent s’épanouir dans la bienveillance… ils doivent remettre en question leur conception de la masculinité au sein d’une culture qui, trop souvent, considère les liens affectifs et l’éducation des enfants comme des comportements peu virils » fera le bonheur de ceux qui travaillent dans le domaine socioculturel de la recherche sur la paternité. Et tous ceux qui œuvrent à promouvoir l’importance de l’engagement des hommes envers leurs enfants, quelle que soit leur perspective théorique, salueront l’objectif déclaré de Saxbe : « démystifier les stéréotypes dépassés qui dépeignent les pères comme paresseux, désemparés ou indifférents ».

On sait depuis longtemps que le cerveau humain subit des changements majeurs à certaines étapes de la vie d’un individu, comme l’adolescence. Saxbe souhaite démontrer que le passage à la parentalité, tant pour les femmes que pour les hommes, constitue un autre de ces moments clés. Comme elle l’écrit :

On pourrait penser que le lien père-enfant naît dès l’instant où l’on aime et reconnaît son bébé, et que le dur travail parental vient ensuite. Mais et si c’était l’inverse ? C’est d’abord en prodiguant des soins que notre lien, notre lien biologique, et même le sentiment que cet enfant est le nôtre, se développent. Prendre soin de son enfant crée une familiarité qui renforce le lien qui nous unit à lui. Le fait de prodiguer des soins exigeants peut même transformer notre cerveau.

Cette idée selon laquelle l’expérience pratique de la prise en charge développe effectivement la capacité d’une personne à prendre soin d’autrui trouve assurément un écho dans les écrits socioculturels et philosophiques, même si les auteurs issus de ces traditions peuvent recourir à un vocabulaire différent pour l’exprimer. Par exemple, le théoricien des soins Maurice Hamington s’appuie sur les travaux du phénoménologue Maurice Merleau-Ponty pour décrire la manière dont les corps — y compris ceux des hommes — acquièrent des habitudes de soins par l’expérience pratique. Les travaux menés dans ce domaine ont mis l’accent sur l’impact de la prise en charge sur le corps dans son ensemble, plutôt que de se concentrer sur le cerveau, comme le font les travaux de Saxbe.

La valeur unique de la présence du père

Après avoir lu ce livre, je me suis demandé si Saxbe avançait une deuxième thèse, en plus de l’idée centrale selon laquelle le cerveau des hommes subit des changements significatifs lorsqu’ils deviennent pères. Le « cerveau de papa » est-il différent de celui des mères ? La manière dont les hommes s’occupent de leurs enfants sera-t-elle inévitablement différente de celle des femmes ? Saxbe affirme que « les hommes sont programmés pour participer à la prise en charge des enfants », mais sont-ils programmés différemment des femmes ?

Il est difficile de dire exactement quelle est la position de Saxbe sur cette question. Dans un chapitre, elle utilise une analogie avec les glaces, suggérant que le cerveau des pères est « plus vanille que fraise », afin d’illustrer l’impact différent sur le cortex et le sous-cortex des cerveaux paternels et maternels après la naissance d’un enfant. Ailleurs, elle suggère que « les pères ne sont pas simplement des mères de sexe masculin ; ils ont leurs propres styles distinctifs de parentalité », bien qu’elle ajoute, sur la base des données disponibles : « Je suis réticente à tirer des conclusions trop générales. »

Il est intéressant de noter que le mois dernier a vu la publication de Erika Bachiochison nouvel article important sur le développement d’une éthique paternelle de la bienveillance, qui présente un argumentaire convaincant en faveur de la contribution spécifique des pères à la prise en charge et à l’éducation des enfants. Dans mon propre article, plus modeste contribution à ce débat, publié dans Des débats plus équitables Il y a quelques années, j’ai fait valoir qu’en raison des différences sexuelles incarnées, « les différences entre les hommes et les femmes sur le plan corporel impliquent que leur manière de prendre soin sera inévitablement différente », mais aussi que « la nature précise de la manière dont un homme s’occupe d’un enfant ne peut être prédite à partir de son sexe, pas plus que celle d’une femme ». Je pense donc que, sur cette question, Saxbe trouve un juste équilibre, même si des recherches neurologiques supplémentaires sur les différences entre les sexes en matière de soins seraient utiles.

Pour ce qui est d’évaluer la valeur ajoutée du type de recherche neurologique sur la paternité présentée dans cet ouvrage, c’est peut-être Mme Saxbe elle-même qui apporte la réponse. Elle souligne que « l’affirmation selon laquelle la parentalité ne viendrait pas naturellement aux hommes parce qu’ils n’en auraient pas les prédispositions biologiques… peut inciter les dirigeants d’entreprise et les responsables politiques à se montrer réticents à investir dans des mesures favorisant l’implication des hommes dans la prise en charge des enfants » et fait valoir que « s’engager dans la paternité revient à remettre en cause l’idée reçue selon laquelle les salariés, en particulier les hommes, ne devraient pas être encombrés par des obligations familiales ». Il en découle, je pense, que les employeurs et les décideurs politiques sont plus susceptibles d’être influencés par le type de données « concrètes » issues des neurosciences que par les conclusions plus « floues » des spécialistes en sciences sociales, lesquelles peuvent être plus facilement écartées comme étant subjectives.

Quant à ceux d’entre nous qui travaillons dans ce domaine, mais qui adoptons des approches théoriques différentes, les résultats de recherche présentés dans cet ouvrage viennent étayer davantage les conclusions de nos études qualitatives. À savoir : devenir père constitue souvent un moment de profond changement personnel dans la vie d’un homme, et l’implication dans la prise en charge d’un enfant peut complètement redéfinir la perception qu’un homme a de lui-même. Les travaux de Saxbe corroborent sans aucun doute ces conclusions, bien que dans un langage et avec des types de données auxquels certains d’entre nous sont moins habitués.

Les sciences du cerveau et la recherche socioculturelle peuvent se compléter, les premières fournissant des preuves « tangibles » de ce qui se passe lorsque les hommes deviennent pères. Pour aller plus loin, nous avons besoin d’autres outils afin de comprendre comment des facteurs relationnels personnels — tels que les premières expériences des hommes en matière de soins reçus, ainsi que le rôle joué par les attentes et les pressions sociales persistantes liées à la masculinité — façonnent cette expérience des plus marquantes dans la vie d’un homme.