Más allá de las madres: Nuestra herencia aloparental y la importancia de los padres

por Christine Marlet | Mar 22, 2026 | All, identidad femenina, Identidad masculina, igualdad entre hombres y mujeres, Paternidad-Maternidad-Educación de los hijos

Por Darby Saxbe de Fairer Disputations

La Dra. Darby Saxbe es psicóloga clínica y profesora titular de Psicología en la Universidad del Sur de California. Su investigación se centra en la transición a la paternidad, sobre todo en los fundamentos neuronales y hormonales de la paternidad. Integra la neurociencia y la psicología para explorar cómo los vínculos estrechos conforman la salud y el bienestar. Su libro, Dad Brain: The New Science of Fatherhood and How It Shapes Men’s Lives, saldrá a la venta en junio de 2026.

3 de marzo de 2026

Es fácil pensar que las madres son las únicas cuidadoras que cuentan. La palabra «mamífero» significa «del pecho», porque el rasgo unificador de nuestra clase animal es la capacidad de producir leche para alimentar a nuestras crías. Como corresponde, entre la mayoría de los mamíferos, las madres son las que más importan. Los machos participan en el cuidado de las crías sólo en un cinco a un diez por ciento de las especies de mamíferos. Puedes encontrar muchos papás implicados en otras clases de animales; los padres son progenitores primarios en múltiples tipos de aves, ranas y peces. Pero encontrar un padre con manos (o con patas, o con pezuñas) entre los mamíferos es todo un reto. Sólo hay un puñado de especies de mamíferos, en su mayoría roedores y primates, que son verdaderamente biparentales, es decir, especies en las que ambos progenitores participan en el cuidado.

Los humanos nos contamos entre esas especies especiales en las que los padres participan de forma rutinaria en el cuidado y la provisión de bebés y niños. La participación paterna no es sólo un rasgo inusual de la humanidad, sino que, en mi opinión, nos dice algo fundamental sobre lo que significa ser humano.

Necesitamos papás porque los bebés humanos son difíciles de criar. Nacemos indefensos. Si piensas en el embarazo como en un horno, algunas especies de bebés salen bien tostados y otras salen poco hechos, necesitando un poco más de tiempo de cocción. Los biólogos llaman al primer grupo «precocial» y al segundo «altricial». Un animal precocial nace listo para rodar; piensa en un animal que puede dar sus primeros pasos a los pocos minutos de nacer (como el potro) o encontrar por sí mismo el camino al océano y nadar (como una tortuga marina). Los megápodos, una especie «superprecocial» de aves terrestres que incluye al pavo de pincel, ni siquiera conocen a sus padres. Salen de sus huevos con sus propias garras, completamente emplumados, con los ojos abiertos, capaces de buscar comida y volar al cabo de uno o dos días de nacer. En cambio, los animales altriciales, como los ratones y los pájaros cantores, nacen desnudos y vulnerables.

Los humanos somos la especie socialmente más altricial de la Tierra. Somos los más altriciales de todos los primates, y extraordinariamente altriciales para nuestro tamaño corporal. Al nacer, no podemos darnos la vuelta, sentarnos, ver con claridad ni regular nuestra temperatura corporal. Debemos ser sujetados, transportados, alimentados y bañados por otros. Estamos literalmente criados para la dependencia.

De hecho, somos tan dependientes que criar a un bebé humano suele ser demasiado trabajo para una sola persona. Los humanos somos aloparentales. Esto significa que criamos de forma natural en comunidad, con varios ayudantes que colaboran y comparten los cuidados. Eso no siempre significa padres -también puede significar abuelos, tíos, primos, hermanos y cuidadores remunerados-, pero los padres son una parte clave de la red de aloparentalidad que rodea al recién nacido y garantiza su supervivencia.

A cambio de este período sostenido de dependencia, los seres humanos tenemos una ventana de oportunidad lujosamente larga para construir los grandes cerebros sociales que necesitamos para coordinar estas complejas listas de cuidadores. Mantener las redes aloparentales requiere cerebros bien afinados para la empatía y la confianza, capaces de detectar a los aprovechados y a los malintencionados, y de llevar la cuenta de las relaciones recíprocas. Esos cerebros probabilísticos y morales no evolucionaron para ayudarnos a ser mejores en el póquer, los deportes o el day-trading. Nuestros cerebros están hechos para gestionar nuestros mundos sociales, porque sencillamente no podemos sobrevivir sin ellos.

Nuestras redes aloparentales nos hacen más adaptables y resistentes a las amenazas. Si ocurre algo que impide a una madre lactante alimentar o cuidar a su hijo -muerte, enfermedad o incluso una simple distracción-, la comunidad puede intervenir y garantizar la supervivencia del bebé. Los seres humanos prosperamos en todo tipo de terrenos y a través de todo tipo de adversidades porque nuestros bebés no dependen de un único progenitor para mantenerse con vida. Las nodrizas han sido una característica de las sociedades humanas desde que tenemos registros arqueológicos. Débora, la nodriza de Rebeca, aparece en el Antiguo Testamento, y los arqueólogos han descubierto contratos de nodrizas tanto en Egipto como en Grecia. En Roma, puedes visitar la Columna Lactaria, o Columna de la Leche, un punto de referencia donde se contrataba a las nodrizas en la antigüedad. Estos registros nos dicen que, en diversas culturas, incluso las formas más íntimas de la maternidad se compartían con ayudantes cuando era necesario.

Esto nos lleva de nuevo a los padres. Los alopadres varones no pueden amamantar, por supuesto, aunque en algunas sociedades de cazadores-recolectores se ha observado que los padres permiten que los bebés succionen sus pezones para reconfortarse. Pero los hombres pueden desempeñar, y de hecho desempeñan, todas las demás funciones de los alopadres. Los niños obtienen un beneficio de supervivencia cuando sus padres están presentes.

Pero las contribuciones de los padres varían según la cultura y el contexto, según lo que más se necesite en sus mundos sociales locales. En la investigación de mi próximo libro Cerebro de padre: La nueva ciencia de la paternidad y cómo determina la vida de los hombreshablé con el antropólogo Barry Hewlett, que estudia a los padres cazadores-recolectores. Ha pasado años observando a los pigmeos aka, una comunidad de la cuenca del Congo en la que los padres desempeñan un papel fundamental en el cuidado práctico de los bebés. Hewlett observó que los padres de los bebés Aka pueden encontrarse al alcance de la mano de sus hijos casi el 50% del tiempo. Sin embargo, me dijo Hewlett, no todas las sociedades preindustriales cuentan con padres tan implicados. Los padres tradicionales de la tribu pastora Kipsigis, a sólo un día de viaje en Kenia, no interactúan mucho con sus hijos, ya que la sociedad considera «poco masculino» que los hombres estén en compañía de bebés. Los hombres kipsigis desempeñan un papel en el aprovisionamiento, llevando comida a casa para sus familias, pero sería extraño que un hombre kipsigis alimentara o cambiara a un bebé.

Esta variabilidad es lo que hace que los padres sean tan fascinantes, y lo que me ha inspirado a estudiarlos en mi laboratorio de la Universidad del Sur de California durante los últimos 15 años. ¿Por qué los padres son tan diferentes en una cultura y en otra? En parte, el papel de los padres depende del modo en que una comunidad genera las calorías que necesita para sobrevivir. En las sociedades de forrajeo, en las que tanto los machos como las hembras encuentran comida, funciona bien un intercambio más igualitario del cuidado de los hijos. En las sociedades en las que la recolección de recursos es más arriesgada, o requiere fuerza física, tiene más sentido un enfoque especializado por sexos de las funciones parentales. La revolución industrial forzó un nuevo tipo de especialización. Mientras que tanto hombres como mujeres habían contribuido a las granjas y empresas familiares, el desplazamiento de la actividad económica de los hogares a las fábricas y oficinas condujo a una separación del trabajo y el hogar y a una nueva rigidez de los roles de género. Los hombres se trasladaron a la esfera pública del lugar de trabajo, mientras que las mujeres permanecieron en el mundo privado del hogar, donde pasaron a depender económicamente de los hombres. El papel de la paternidad disminuyó a medida que los hombres empezaron a trabajar más horas fuera de casa.

La paternidad está en transformación en muchas sociedades contemporáneas. En los últimos 75 años, las mujeres se han incorporado en masa a la población activa remunerada. Ahora que las madres aportan ingresos a sus familias, también ha aumentado el papel de los padres en el cuidado de los hijos. Según recientes estudios de diarios de tiempo, la media de minutos diarios que los hombres dedican al cuidado de los hijos se ha triplicado desde los años 60. Los hombres de la generación del milenio están más implicados en la paternidad práctica de lo que lo estuvieron sus propios padres y abuelos.

Sabemos que cuando los papás participan en el cuidado, los niños muestran mejores resultados en toda una serie de ámbitos, desde el emocional al educativo. De hecho, los padres pueden incluso proporcionar algunos beneficios específicos a los niños. Por ejemplo, el juego: los padres tienden a hacer que los niños participen en juegos más estimulantes y arriesgados (piensa en lanzar a un niño pequeño por los aires y atraparlo, o fingir ser un monstruo y perseguirlo). Hay pruebas de que este tipo de juego puede ayudar a los niños a ganar confianza y a regular mejor sus emociones. Tener un padre en casa también aumenta la seguridad económica de los niños y está relacionado con mejores perspectivas educativas y laborales a largo plazo.

La participación de los padres también beneficia a la salud mental de las mujeres. Según un estudio, cuando se amplió el permiso de paternidad en Suecia, las solicitudes de ansiolíticos recetados disminuyeron un 26% entre las madres cuyos hijos nacieron justo después de la reforma del permiso, en comparación con las madres cuyos hijos nacieron justo antes. Es probable que el cambio reflejara el mayor acceso de las madres a la ayuda. Mi laboratorio realizó un estudio similar y descubrió que, cuando los padres de nuestra muestra de California podían disfrutar de un permiso de paternidad retribuido, sus parejas mostraban trayectorias prenatales y posparto más saludables en cuanto a estrés y depresión. Pero, como describo en Dad Brain, los mayores beneficiarios del tiempo de paternidad podrían ser los propios padres, que descubren una vida más rica, más conectada y más significativa.

Debido a la variabilidad de la paternidad en función de la cultura y el contexto, el cerebro y el cuerpo paternos están hechos para la adaptación y la flexibilidad. La maternidad viene con un montón de trucos y apoyos adicionales para preparar el cerebro, como las transformaciones físicas del embarazo y la inundación hormonal del parto y la lactancia. La paternidad es más volitiva, ya que los padres toman una decisión deliberada sobre si invertir en cuidados, una decisión que está determinada por las compensaciones y expectativas de su sociedad y comunidad. Por ello, cuando observamos las partes del cerebro que se remodelan con más fuerza durante la transición a la paternidad, las mujeres muestran cambios generalizados en la materia gris tanto en el córtex (la capa superior del tejido cerebral que evolucionó más recientemente en los primates y que se ocupa del pensamiento, el razonamiento y la planificación) como en el subcórtex (las antiguas estructuras más moduladas hormonalmente que regulan las funciones corporales y los sentimientos viscerales), mientras que los padres parecen mostrar los mayores cambios en el córtex.

En otras palabras, el cerebro y el cuerpo paternos se activan cuando los padres deciden dar prioridad a la paternidad, y se construyen mediante la repetición y la práctica. Mi investigación revela que los padres que pasan más tiempo con sus hijos en los primeros meses tras el nacimiento muestran una mayor remodelación del cerebro, concretamente en las partes de la corteza cerebral que participan en la cognición social y la teoría de la mente.

Los padres no sólo cambian sus cerebros; también adquieren nuevas habilidades mediante el cuidado práctico de los hijos, y esas habilidades -que van desde una mejor regulación de las emociones hasta la organización y la gestión de proyectos- se transfieren para enriquecer también su rendimiento en otros ámbitos. Los hombres que dedican su energía a ser grandes padres pueden descubrir que también se convierten en mejores amigos, trabajadores más eficientes y jefes y líderes comunitarios más eficaces. Al escribir Dad Brain, hablé con un ejecutivo de Silicon Valley que me dijo que, cuando tomó clases de paternidad para aprender a comunicarse mejor con sus hijos, también se convirtió en un directivo más capaz en el trabajo.

Hoy en día, los padres son más necesarios que nunca en la vida de los niños, porque nuestras opciones aloparentales han disminuido. Tenemos menos aldea para apoyar la crianza compartida. Muchos de nosotros vivimos lejos de la familia extensa, por lo que es más difícil encontrar el cuidado de abuelos, tíos y primos, y también han cambiado las normas sobre el cuidado de los vecinos y la comunidad. Al mismo tiempo, hemos desarrollado enfoques más intensivos de la crianza, que requieren una supervisión y un control más estrechos de los niños. Cuando yo era niño y crecí en un pequeño pueblo de Ohio en los años 80, llamaba a las puertas de los vecinos hasta que conseguía un amigo que estuviera disponible y dispuesto a jugar. Ahora, es más probable que los niños pasen su tiempo libre en actividades organizadas que requieren la gestión y supervisión activas de los padres. Estos cambios ejercen más presión sobre la familia nuclear para que cubra todas las necesidades de los niños. Dos personas -la madre y el padre- soportan ahora la carga de cuidados que antes se distribuía entre toda la comunidad.

A medida que la preocupación por la formación de la familia y el descenso de las tasas de natalidad se adentra en nuestro discurso, se han hecho muchos llamamientos para que se vuelva a los roles de género tradicionales y «naturales», en los que las mujeres renuncian a la educación superior y al trabajo remunerado para dedicarse a la maternidad, mientras que los hombres desempeñan el papel de sostén de la familia fuera del hogar. Pero una división estricta entre el hogar y el lugar de trabajo sólo refleja una breve ventana de nuestra historia humana, cuando la revolución industrial dividió las esferas del trabajo y la familia. Nuestro verdadero patrimonio es nuestra flexibilidad y nuestra capacidad para forjar redes aloparentales con diversos grados de especialización de género. El hecho de que el cerebro y el cuerpo de los hombres puedan adaptarse a la crianza nos dice que la naturaleza pretendía que los bebés humanos tuvieran múltiples cuidadores que se implicaran en su desarrollo.

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