Martin Robb es profesor de Ética y Cultura del Cuidado en la Open University (Reino Unido). Es autor de«Hombres, masculinidades y el cuidado de los niños: imágenes, ideas e identidades»(2020) y coeditor, junto con Kerry Jones, de«Hombres y pérdida: nuevas perspectivas sobre el duelo, el dolor y la masculinidad»(2025). Puedes seguir su trabajo en Substack en carefulthinking.substack.com.

1 de septiembre de 2026

¿Qué nos puede decir la neurociencia sobre la experiencia de convertirse en padre? ¿Es cierto que el cuidado de los hijos cambia las estructuras del cerebro de los hombres? Y, si es así, ¿qué implicaciones tiene esto para nuestra forma de entender el papel de los padres en el cuidado de sus hijos?

Este es el tipo de preguntas que se tratan en «Dad Brain: La nueva ciencia de la paternidad y cómo moldea la vida de los hombres», , del psicólogo clínico (y autor destacado de Fairer Disputations ) Darby Saxbe, que salió a la venta a principios de este año. Es un libro ambicioso, que no solo pretende explicar el estado actual de la ciencia de la paternidad, sino también ofrecer una visión general de lo que sabemos sobre un montón de aspectos diferentes de la vida de los padres.

El libro se divide en dos partes. La primera se centra en los últimos hallazgos de la investigación neurobiológica, tanto de la propia autora como de otros científicos con los que ha colaborado. Todos estos estudios analizan cómo la paternidad temprana cambia el cuerpo y la mente de los hombres, su salud física y mental, y sus relaciones. Entre los temas tratados están el papel que desempeñan la testosterona y las hormonas, el impacto de convertirse en padre en la salud mental de los hombres y las implicaciones de todos estos cambios para las relaciones de pareja. La segunda mitad del libro analiza algunas de las formas en que la paternidad influye en diferentes aspectos de la vida de los hombres. Incluye un análisis de la paternidad como padrastro y la adopción, la paternidad ausente o separada, el empleo y el papel de las políticas públicas a la hora de apoyar una paternidad activa.

El libro está escrito en un estilo académico accesible. En otras palabras, aunque se basa en gran medida en datos de investigación, presenta esa información de una forma muy fácil de entender. Saxbe combina relatos de primera línea de la investigación con historias de la experiencia personal del autor y de otras personas, todo ello contado de una manera animada y con humor. La ventaja obvia es que el libro resultará atractivo y accesible para el público general y tendrá repercusión más allá del ámbito académico. Un posible inconveniente es que puede resultar difícil extraer conclusiones precisas de la sucesión de anécdotas. Además, solo hay espacio para un número limitado de historias que ilustren cada tema tratado, por lo que el alcance y la profundidad de los datos de investigación no siempre quedan plenamente reflejados. Lo noté especialmente en las secciones sobre las que tengo algunos conocimientos profesionales, como la salud mental de los padres, donde hay investigaciones recientes más interesantes de las que sugiere el libro.

El argumento principal de Saxbe es que la experiencia de la paternidad, y sobre todo participar activamente en el cuidado de los hijos, tiene un impacto biológico evidente en los hombres, y especialmente en su cerebro. Ella reconoce que este argumento no es del todo nuevo —menciona el trabajo de investigadoras influyentes anteriores, como Sarah Blaffer Hrdy—, pero quizá lo original sea la enorme cantidad, así como el carácter «recién salido del laboratorio» de las investigaciones que presenta en este libro, que incluyen estudios de diversos contextos de todo el mundo.

Enfoques cuantitativos frente a cualitativos

Al principio del libro, Saxbe afirma que «a menudo se pasa por alto a los padres en las investigaciones sobre la crianza», que «sorprendentemente, hay muy pocos estudios que analicen a los hombres como padres» y que «la investigación aún no se ha puesto al día del hecho de que los padres también son importantes en la crianza». Aunque eso quizá fuera cierto hace unos años, en el último cuarto de siglo han surgido importantes estudios sobre la paternidad, a ambos lados del Atlántico, como los de Tina Miller y Esther Dermott aquí en el Reino Unido, y Andrea Doucet en Canadá. Hay un montón de estudios recientes que se centran en aspectos concretos de la paternidad, como la paternidad a una edad temprana, la paternidad y la pobreza, y la paternidad en un contexto global, por mencionar solo algunos. Sin embargo, es cierto que la mayoría de estos estudios han tenido un enfoque sociológico o sociocultural, lo que ha generado datos cualitativos más que cuantitativos. Saxbe, por el contrario, se centra en la investigación científica «dura» y hace hincapié en los efectos neurológicos y biológicos de la paternidad.

Me acerco a este libro como investigadora sobre la paternidad y, en general, sobre las prácticas de cuidado de los hombres, y me identifico mucho con esa tradición sociocultural. Mi formación es en psicología social, más que en psicología clínica o neuropsicología. Los que trabajamos en estas tradiciones solemos ser un poco recelosos con la neurociencia. Nos preocupa su tendencia a hacer afirmaciones universales y generalizadas o a reforzar perspectivas esencialistas, sobre todo en lo que se refiere a los roles de género y la crianza de los hijos, y a minimizar la importancia de los factores sociales, culturales e históricos que dan forma al comportamiento humano.

Por suerte, Saxbe evita estos errores. Aunque es «una de las pocas investigadoras del mundo que ha recopilado estudios de neuroimagen longitudinales sobre hombres a medida que se convierten en padres», también ha recopilado datos cualitativos, entrevistando a papás primerizos en su laboratorio y «preguntándoles sobre sus expectativas y experiencias con la paternidad». A lo largo del libro, se esfuerza por equilibrar los hallazgos de la ciencia del cerebro con recordatorios sobre la importancia de los factores personales, sociales y culturales. Aunque los hombres puedan estar «programados» para cuidar, Saxbe sugiere que el grado en que activan ese potencial depende en gran medida de los valores y la cultura. Su argumento de que «antes de que los hombres puedan aceptar el cuidado… tienen que lidiar con su propia concepción de la masculinidad en una cultura que, con demasiada frecuencia, considera que la conexión y el cuidado no son propios de un hombre» te va a encantar si trabajas en la vertiente sociocultural de la investigación sobre la paternidad. Y todos los que trabajamos para promover la importancia del cuidado de los niños por parte de los hombres, sea cual sea nuestra perspectiva teórica, acogeremos con agrado el objetivo declarado de Saxbe de «desmontar los estereotipos anticuados que pintan a los papás como perezosos, despistados o indiferentes».

Hace tiempo que se sabe que el cerebro humano sufre cambios importantes en ciertas etapas de la vida de una persona, como la adolescencia. Saxbe quiere argumentar que la transición a la paternidad, tanto para las mujeres como para los hombres, es otro de esos momentos clave. Como ella misma escribe:

Podríamos pensar que el vínculo entre padre e hijo empieza cuando queremos y reconocemos a nuestro bebé, y que el trabajo duro de ser padres viene después. Pero, ¿y si lo estamos viendo al revés? Primero le damos cuidados, y después vendrá nuestro vínculo, nuestra conexión biológica e incluso la sensación de que ese niño es nuestro. Cuidarle crea familiaridad, lo que hace que nuestro vínculo con él se fortalezca. Ese acto de dedicarle cuidados con esfuerzo puede incluso transformar nuestro cerebro.

Esta idea de que la experiencia práctica de cuidar a alguien realmente desarrolla la capacidad de una persona para cuidar a los demás es algo que, sin duda, se refleja en los escritos socioculturales y filosóficos, aunque quienes trabajan en esas tradiciones puedan usar un lenguaje diferente para expresarla. Por ejemplo, el teórico del cuidado Maurice Hamington se basa en la obra del fenomenólogo Maurice Merleau-Ponty para describir cómo los cuerpos —incluidos los de los hombres— aprenden hábitos de cuidado a través de la experiencia práctica. Los estudios en este ámbito han puesto de relieve el impacto del cuidado en el cuerpo en su conjunto, en lugar de centrarse en el cerebro, como hace el trabajo de Saxbe.

El valor especial del cuidado paterno

Después de leer el libro, me quedé con la duda de si Saxbe planteaba una segunda tesis, además de la idea central de que el cerebro de los hombres cambia de forma significativa cuando se convierten en padres. ¿Son los «cerebros de papá» diferentes a los de las madres? ¿Será inevitablemente diferente la forma en que los hombres cuidan de sus hijos de la de las mujeres? Saxbe sostiene que «los hombres están programados para participar en el cuidado», pero ¿están programados de forma diferente a las mujeres?

Es difícil decir exactamente cuál es la postura de Saxbe sobre esta cuestión. En un capítulo, usa una analogía con los helados, sugiriendo que los cerebros de los padres son «más de vainilla que de fresa», para ilustrar el impacto diferente que tiene en la corteza y el subcorteza de los cerebros paternos y maternos el nacimiento de un hijo. En otra parte, sugiere que «los padres no son simplemente madres con aspecto masculino; tienen sus propios estilos distintivos de crianza», aunque añade, basándose en las pruebas disponibles, que «me cuesta sacar conclusiones demasiado generales».

Curiosamente, el mes pasado se publicó Erika Bachiochisu nuevo e importante artículo sobre cómo desarrollar una ética paterna del cuidado, que defiende con fuerza la contribución única de los padres al cuidado y la crianza de los hijos. En mi propio y más modesto contribución sobre este debate, publicado en Discusiones más justas Hace unos años, defendí que, debido a las diferencias de género arraigadas en el cuerpo, «el hecho de que hombres y mujeres tengan cuerpos diferentes implica que su forma de cuidar será inevitablemente distinta», pero también que «la naturaleza concreta del cuidado que un hombre presta a un niño no se puede predecir a partir de su sexo, al igual que tampoco se puede predecir la de una mujer». Así que creo que, en este tema, Saxbe da en el clavo, aunque vendría bien más investigación neurológica sobre las diferencias de género en el cuidado de los demás.

A la hora de valorar el valor añadido del tipo de investigación neurológica sobre la paternidad que se describe en este libro, quizá sea la propia Saxbe quien nos dé la respuesta. Señala que «la idea de que la paternidad no es algo natural para los hombres porque carecen de las condiciones biológicas necesarias… puede hacer que los líderes empresariales y políticos se muestren reacios a invertir en políticas que apoyen la participación de los hombres en el cuidado de los hijos» y sostiene que «aceptar la paternidad significa cuestionar la suposición de que los empleados, sobre todo los hombres, no deberían tener que lidiar con obligaciones familiares». Lo que esto implica, creo, es que los empresarios y los responsables políticos se dejan influir más fácilmente por el tipo de datos «concreto» que nos ofrece la neurociencia que por los hallazgos más «difusos» de los científicos sociales, que se pueden descartar más fácilmente por ser subjetivos.

Para los que trabajamos en este campo, pero desde diferentes perspectivas teóricas, los resultados de investigación que se comparten en este libro refuerzan aún más las conclusiones de nuestros estudios cualitativos. Es decir: convertirse en padre suele ser un momento de profundo cambio personal en la vida de un hombre, y participar en el cuidado de un niño puede reorientar por completo la percepción que un hombre tiene de sí mismo. La investigación de Saxbe respalda sin duda estas conclusiones, aunque con un lenguaje y unos tipos de datos con los que algunos de nosotros no estamos tan familiarizados.

La ciencia del cerebro y la investigación sociocultural pueden complementarse entre sí, ya que la primera aporta las pruebas «objetivas» de lo que ocurre cuando los hombres se convierten en padres. Para seguir avanzando a partir de ahí, necesitamos otras herramientas que nos ayuden a entender cómo los factores relacionales personales —como las experiencias tempranas de los hombres al ser cuidados y el papel que desempeñan las expectativas y presiones sociales persistentes en torno a la masculinidad— dan forma a esta experiencia tan importante en la vida de un hombre.