The Impacts of Colonialism on traditional Gender Identities in Sub Saharan Africa

Internship Supervisor: Prof. Benoît Rihoux, University of Louvain (UCLouvain) and Global Wo.Men Hub

Research Intern: Yanne Manuela Banyi Otseng

Abstract

Colonialism deeply impacted traditional gender identities and roles that existed in Africa before colonial inception, and the colonialists classified traditional gender identities and roles in the Sub-Sahara region as primitive, resulting in new policies enacted to change and control gendered norms and sexual cultures of the region (Berger, 2003). Therefore, this research aims to discover the influence of colonialism on the traditional gender identities in Sub-Saharan Africa. It argues that the contemporary gender roles in the region include pre-colonial and colonial norms. Moreover, gender norms are being questioned by growing modernization and education, which is encouraging acceptance of non-binary identities. The paper explains the evolution of gender identity in a historical context through traditional gender roles, colonialism, and postcolonialism. It also analyses the connection between gender identity and ethnicity, religion, and sexuality since these traditions either uphold traditional gender roles or advocate for gender equality.

The main claim of this paper is that traditional gender norms in Sub-Saharan Africa have been influenced by colonial and post-colonial factors, that have contributed to the solidification of binary gender roles and marginalization of non-binary identities. These factors have merged with pre-colonial factors to shape contemporary understandings of gender in Sub-Saharan Africa. The qualitative content analysis method will be employed during this research including a literature review to answer our research question. This approach indicates that our research will involve analysing perspectives from existing literature regarding gender in the region. Including a literature review in this research helps to provide a comprehensive understanding of existing scholarly literature, and also to identify the research gaps and areas that need to be addressed.

The research will be approached through the lens of the non-binary gender identities theoretical framework. However, different theoretical frameworks have been identified by scholars as being at the root of gender inequality in Africa. Most theories establish that contemporary African societies cannot be viewed outside the context of European colonialism, as it is through this lens that the oppression and marginalization of women in Africa can be understood (Bertolt, 2018). Besides, non-binary people may identify as an intermediate or separate third gender, identify with more than one gender, or no gender, or have a fluctuating gender identity (Bosson et al., 2018).
To proceed, it is important to cite the limitations of this research. First, the scope of the literature review is limited due to insufficient data, especially regarding non-binary gender identities in the region. Secondly, the research can also be considered limited because the perspectives presented in the selected literature, may not fully represent the diversity of viewpoints within Sub-Saharan Africa.

The points of view expressed by the authors of videos, academic or non-academic articles, blogs, academic books or essays («the material») are those of their author(s); they in no way bind the members of the Global Wo.Men Hub, who, amongst themselves, do not necessarily think the same thing. By sponsoring the publication of this material, Global Wo.Men Hub considers that it contributes to useful societal debates. Material could therefore be published in response to others.

______________________________________________________________________________________________________________________

Résumé

Le colonialisme a eu un impact profond sur les identités et les rôles traditionnels des hommes et des femmes qui existaient en Afrique avant la colonisation, et les colonialistes ont classé les identités et les rôles traditionnels des hommes et des femmes dans la région sub-saharienne comme primitifs, ce qui a entraîné l’adoption de nouvelles politiques visant à modifier et à contrôler les normes sexospécifiques et les cultures sexuelles de la région (Berger, 2003). Cette recherche vise donc à découvrir l’influence du colonialisme sur les identités de genre traditionnelles en Afrique subsaharienne. Elle soutient que les rôles de genre contemporains dans la région incluent des normes précoloniales et coloniales. En outre, les normes de genre sont remises en question par la modernisation et l’éducation croissantes, qui encouragent l’acceptation d’identités non binaires. Le document explique l’évolution de l’identité de genre dans un contexte historique à travers les rôles de genre traditionnels, le colonialisme et le postcolonialisme. Il analyse également le lien entre l’identité de genre et l’ethnicité, la religion et la sexualité, dans la mesure où ces traditions maintiennent les rôles traditionnels des hommes et des femmes ou prônent l’égalité des sexes.

Le principal argument de ce document est que les normes traditionnelles en matière de genre en Afrique subsaharienne ont été influencées par des facteurs coloniaux et post-coloniaux qui ont contribué à la solidification des rôles binaires et à la marginalisation des identités non binaires. Ces facteurs ont fusionné avec les facteurs précoloniaux pour façonner les conceptions contemporaines du genre en Afrique subsaharienne. La méthode d’analyse qualitative du contenu sera employée au cours de cette recherche, y compris une revue de la littérature pour répondre à notre question de recherche. Cette approche indique que notre recherche impliquera l’analyse des perspectives de la littérature existante concernant le genre dans la région. L’inclusion d’une analyse documentaire dans cette recherche permet d’obtenir une compréhension globale de la littérature scientifique existante, ainsi que d’identifier les lacunes de la recherche et les domaines qui doivent être abordés.

La recherche sera abordée sous l’angle du cadre théorique des identités de genre non binaires. Cependant, différents cadres théoriques ont été identifiés par les chercheurs comme étant à l’origine de l’inégalité entre les sexes en Afrique. La plupart des théories établissent que les sociétés africaines contemporaines ne peuvent être considérées en dehors du contexte du colonialisme européen, car c’est à travers ce prisme que l’oppression et la marginalisation des femmes en Afrique peuvent être comprises (Bertolt, 2018). En outre, les personnes non binaires peuvent s’identifier à un troisième genre intermédiaire ou séparé, s’identifier à plus d’un genre, ou à aucun genre, ou avoir une identité de genre fluctuante (Bosson et al., 2018).

Pour poursuivre, il est important de citer les limites de cette recherche. Premièrement, la portée de l’analyse documentaire est limitée en raison de l’insuffisance des données, en particulier en ce qui concerne les identités de genre non binaires dans la région. Deuxièmement, la recherche peut également être considérée comme limitée parce que les perspectives présentées dans la littérature sélectionnée, peuvent ne pas représenter pleinement la diversité des points de vue au sein de l’Afrique subsaharienne.

Les points de vue exprimés par les auteurs de vidéos, d’articles académiques ou non, de blogs posts, de livres académiques ou essais ( « le matériel ») sont ceux de leur(s) auteur(s) et/ou autrice(s) ; ils n’engagent en rien les membres du Global Wo.Men Hub, qui, entre eux d’ailleurs, ne pensent pas forcément la même chose. En parrainant la publication de ce matériel, Global Wo.Men Hub considère qu’il contribue à des débats sociétaux utiles. Du matériel  pourraient dès lors être publié en réponse à d’autres.